¿Cómo evitar las parálisis del sueño? Los científicos, cada vez más cerca de la respuesta

Todo aquel que la haya experimentado alguna vez sabe lo que mal que se pasa. La parálisis del sueño produce monstruos, y no el sueño de la razón, como diría un filósofo. Sensaciones opresivas en el pecho, dificultad para respirar, una fuerte ansiedad y hasta la creencia de que hay una presencia monstruosa o fantasmal contigo en la habitación. Visto así, es fácil pensar que este tipo de experiencias abrían la percepción del individuo de tiempos remotos hacia lo paranormal. Por ello, la ciencia se ha encargado en los últimos años de estudiar a fondo estos fenómenos para intentar dar con una explicación para algo siempre tan misterioso y opaco a la realidad visible como es el propio mundo de los sueños.

Baland Jalal es una de las personas que más ha intentado aproximarse a estas experiencias desde un punto de vista terapéutico. El investigador del sueño de la Universidad de Harvard dio a conocer los resultados de un estudio en 2020 publicado en la revista Frontiers in Neurology en el que apuesta por la terapia de meditación y relajación para tratar la prevalencia de parálisis del sueño en pacientes además aquejados de narcolepsia, un trastorno crónico caracterizado por episodios de extrema somnolencia diurna que curiosamente está muy relacionado con sufrir parálisis del sueño.

Entre el 15 y el 44% de las personas con parálisis del sueño experimentan una "angustia clínicamente significativa"

Al parecer, los pacientes vieron reducido el número de veces que sufrieron parálisis del sueño hasta la mitad en tan solo un mes, después de someterse a ejercicios de relajación y meditación durante ocho semanas. "Aunque el estudio se realizó en pacientes con narcolepsia, sugerimos con cautela que los hallazgos pueden extenderse a individuos parálisis del sueño aislada", concluyeron los investigadores.

La fase REM y la PS

Pero para saber cómo tratarlo hay que estudiar las causas, las cuales siguen siendo mayormente una incógnita. "Por la noche, nuestro cuerpo pasa por cuatro etapas del sueño", explica Jalal en un reciente artículo de la BBC. "La etapa final, la fase REM, paraliza los músculos para evitar que respondas de manera física a los sueños y lastimarte. Pero, a veces, sin que la ciencia sepa todavía por qué, la parte sensorial de tu cerebro emerge prematuramente en la fase REM, lo que te hace sentir despierto. Pero la otra parte de tu cerebro todavía está en fase REM, por lo que envía neurotransmisores para paralizar los músculos. Te estás despertando mental y perceptivamente, pero físicamente estás paralizado".

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Carmen Macías

Además, existe la creencia de que la parálisis del sueño es un fenómeno aislado, casi anecdótico dentro de la vida de las personas, como lo puede ser una simple pesadilla o una noche de insomnio. Sin embargo, otro estudio del psicólogo clínico Brian Sharpless, de la Universidad Estatal de Pensilvania, descubrió que, de media, un 8% de los 36.000 voluntarios a los que se preguntó la habían sufrido, un porcentaje a simple vista pequeño, pero que aumentaba exponencialmente con el grupo de estudiantes universitarios (un 28%) y de pacientes psiquiátricos (un 32%).

Que la mayoría se tomen los casos como anecdóticos no minimiza el problema. Sharpless asegura que entre el 15 y el 44% de las personas con parálisis del sueño experimentan una "angustia clínicamente significativa" durante el tiempo que están despiertos ante la perspectiva de que podría volver a ocurrir una noche más. Hay muchas suposiciones al respecto de cuál es la causa más directa de la parálisis del sueño. Una de ellas, es por ejemplo, la tendencia a dormir boca arriba (en los cuadros y representaciones de la misma todos duermen boca arriba), aunque no está demostrado que esto sea cierto. Tampoco está comprobado que sea más probable cuando al individuo le faltan muchas horas de sueño. Lo que sí que es cierto es que puede mostrarse como síntoma de una narcolepsia subyacente, como ya demostró Jalal.

La cuestión cultural

Por todo ello, los psicólogos, neurólogos y especialistas en trastornos del sueño acaban por transmitir a sus pacientes que no pasa nada, que no corren ningún peligro por sufrir parálisis del sueño de manera recurrente. Y, en este sentido, le enseñan terapias de relajación, sobre todo para realizar antes de irse a la cama, con el objetivo de mantener la calma en caso de que se produzca de nuevo. En casos más graves, como informa el diario británico, pueden llegar a recetar inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (conocidos por las siglas ISRS), que normalmente se usan para tratar la depresión, pero tienen el efecto secundario de suprimir el sueño REM.

"Cuando tienes ansiedad o estrés, tu arquitectura del sueño se vuelve más fragmentada, lo que posibilita que tengas parálisis del sueño"

Otra de las peculiaridades que más hacen aumentar la parálisis del sueño es la creencia en lo paranormal. Aunque pueda sonar poco científico, cuanto más cree el individuo en lo sobrenatural, más temerá los efectos de la parálisis y, a su vez, más tenderá a producirse. Así lo corroboró Jalal cuando comparó los síntomas entre habitantes de la misma edad y género de Dinamarca (con menor predisposición a creer en lo paranormal) y los de Egipto (con más predisposición), asegurando que no solo el miedo a lo sobrenatural hace que las personas tengan más parálisis, sino que sean más duraderas.

"Cuando tienes ansiedad o estrés, tu arquitectura del sueño se vuelve más fragmentada, lo que posibilita que tengas parálisis del sueño" concluye el científico. "Debido a ese miedo, estás hiperexcitado, los centros de miedo de tu cerebro están en alerta. Y por ello, cuando entras en la fase REM piensas que te va a volver a ocurrir", Sin duda, resulta muy curioso y revelador comprobar el hecho de cómo la cultura puede llegar a interferir en una cuestión clínica propia de la salud del sueño que produce tantos monstruos (nunca mejor dicho).