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Carcajadas en blanco y negro: el origen de los primeros monologuistas en el siglo XIX
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'stand up comedy'

Carcajadas en blanco y negro: el origen de los primeros monologuistas en el siglo XIX

Los historiadores se remontan a un momento muy específico: la variedad de espectáculos burlescos y de vodevil que florecieron a principios de siglo en la ciudad de Nueva York

Foto: Fuente: iStock.
Fuente: iStock.

Un hombre se sube a un escenario y comienza a improvisar un monólogo. Camina de un lado a otro, simplemente con un micrófono y su sola presencia, no necesita nada más. Hace tanta gracia a los espectadores que, en un momento determinado, les pide que no aplaudan porque "pierde el ritmo". Es (o más bien era) Lenny Bruce, que cambió (o al menos comenzó a cambiar) los paradigmas del humor y de la libertad de expresión en la puritana sociedad estadounidense de los años 50.

Pero el stand up comedy era anterior a él, en realidad. A día de hoy nos parece lo más normal del mundo acudir al teatro a ver a Faemino y Cansado o a cualquier otro humorista que no requiere nada más que su sola presencia para entretener al público. Antes, era un poco diferente. Al fin y al cabo, los monólogos son un concepto reducido a lo básico: no hay estructura narrativa, trama, escenarios o incluso en ocasiones historia de fondo. Solo un comediante y una audiencia que puede reírse o no. El único que no puede reírse, bajo ningún pretexto, es él.

Los monólogos son un concepto reducido a lo básico: no hay estructura narrativa, trama, escenarios o incluso en ocasiones historia de fondo. Solo un comediante y una audiencia

¿Cómo y cuándo surgió? Los historiadores se remontan a un momento muy específico: la variedad de espectáculos burlescos y de vodevil que florecieron a principios de siglo en la ciudad de Nueva York. El vodevil, en realidad, había surgido en Francia a lo largo del siglo XVIII y estaba estructurado como un tipo de comedia ligera que solía intercalar números musicales. Cuando llegó a Estados Unidos (entre 1880 y 1930) se representaban todo tipo de espectáculos (danza, comedia, magia, pantomimas...) con la idea de entretener al público. En el caso del burlesque, además de ser ampliamente conocido por sus atrevidos striptease, también presentaba comedias enérgicas.

placeholder Un cartel de vodevil. 'The Sandow Trocadero Vaudevilles' (1894)
Un cartel de vodevil. 'The Sandow Trocadero Vaudevilles' (1894)

Las audiencias, como cuenta Slate, estaban íntimamente familiarizadas con la naturaleza caótica de la vida en la ciudad moderna, y este topo de espectáculos eran una vía de escape, con mucha payasada. Los gags del vodevil estándar incluían persecuciones femeninas, suegras insistentes, pasteles en la cara, desafíos a la autoridad o mujeres lascivas e inalcanzables. Generalmente, llegaban al clímax con presos y abogados echándose chorros de agua y un juez exigiendo orden con un mazo. Es decir, había mucho de absurdo, pero también de representación teatral.

Se cree que el primer monologuista fue Charlie Case, artista afroamericano que en la década de 1880 o 1890 se subió a los teatros de vodevil de Nueva York interpretando monólogos cómicos

La industria cinematográfica en desarrollo eclipsó a los teatros de vodevil, aunque el estilo cómico sobrevivió. Según algunos estudiosos, la primera persona que comenzó el stand up comedy fue Charley Case, artista afroamericano que ya en la década de 1880 o 1890 se subió a los teatros de vodevil de Nueva York haciendo algo que nadie había hecho nunca: interpretando monólogos cómicos sin accesorios ni disfraces. No se sabe mucho más sobre él o sobre su vida, más allá del clásico estereotipo de comediante neurótico. En 1916, murió en el Hotel Palace de la calle 45 de Nueva York “mientras limpiaba su revólver”, según se informó más tarde, ayudando a forjar así la imagen torturada y deprimida típica del oficio.

La nueva ola de cómicos de los 50 introdujo un elemento de sátira social y se aventuraron en otros temas como la política, el sexo o las relaciones raciales

Quizá fue el primero, pero desde luego no el último. Los fundadores de la comedia stand-up estadounidense moderna son nombres que a nosotros quizá no nos dicen mucho, pero que estuvieron en el albor de esos tiempos: Moms Mabley, Fran Fay (al que llamaban 'maestro de ceremonias'), Jack Benny, Bob Hope o Fred Allen, entre otros. En la década de los 50, llegaron nuevos humoristas como Mort Sahl o Lord Buckley, que desarrollaron sus actos en pequeños clubs de folk en Nueva York y San Francisco. Introdujeron un elemento de sátira social y se aventuraron en otros temas como la política, el sexo o las relaciones raciales.

placeholder Lenny Bruce es cacheado por un policía en San Francisco en los 60- Bettmann/CORBIS
Lenny Bruce es cacheado por un policía en San Francisco en los 60- Bettmann/CORBIS

Ahí entró también el antes mencionado Lenny Bruce, que en varias ocasiones fue detenido en el propio escenario mientras actuaba. En una ocasión fue condenado por obscenidad, y aquello precipitó su caída: muchos clubs dejaron de contratarle, lo que irremediablemente empeoró su depresión y su consumo de drogas, cayendo en una espiral de autodestrucción y paranoia. Apareció muerto por sobredosis de morfina en el baño de su vivienda, el mismo día que había recibido un aviso de deshaucio, en 1966.

En los 70 proliferó el oficio porque se abrieron muchos clubs dedicados al monólogo. Antes, los artistas actuaban en 'nightclubs' controlados por mafias

Después de Lenny, los arrestos por lenguaje obsceno desaparecieron prácticamente hasta que George Carlin fue arrestado en 1972. Por aquella época el oficio de comediante comenzó a proliferar al abrirse muchos clubes dedicados al monólogo, pues en las décadas anteriores eran los nightclubs, controlados generalmente por mafias, los lugares indicados para tal función. La televisión también se encargó de popularizar el formato del stand up, con programas tan famosos como The Ed Sullivan Show y The Tonight Show.

placeholder Una imagen promocional de Faemino y Cansado.
Una imagen promocional de Faemino y Cansado.

Por supuesto, nuestro recorrido como país fue bastante diferente, a pesar de que hoy los monólogos estén también interiorizados en nuestra idiosincrasia y cultura. Los acentedecentes más similares serían los chistes de Gila en los 50, pero no sufrió una evolución tan clara y precisa como Estados Unidos. El verdadero comienzo del monologuismo o stand up estaría en los años 90, cuando surgieron el canal Paramount Comedy (que tenía como programa estrella a Nuevos cómicos) y El club de la comedia como adaptación en abierto.

El antecedente más similar en nuestro país serían las actuaciones de Gila

Con debates en la actualidad abiertos como la cancelación o los límites que separan el humor del mal gusto, parece que los monólogos podrían estar destinados a desaparecer en algún momento. Pero, en realidad, parece poco probable, si nos atenemos al hecho de que el sentido del humor ha acompañado al ser humano desde los inicios. Y si no, que pregunten a los sumerios, culpables de inventar el chiste más antiguo de la historia, que a pocas personas haría sonreír en la actualidad. "Algo que nunca ha ocurrido desde tiempos inmemoriales: una mujer joven no se ha tirado un pedo en el regazo de su esposo". Al menos parece que el gusto por lo escatológico no terminará nunca.

Un hombre se sube a un escenario y comienza a improvisar un monólogo. Camina de un lado a otro, simplemente con un micrófono y su sola presencia, no necesita nada más. Hace tanta gracia a los espectadores que, en un momento determinado, les pide que no aplaudan porque "pierde el ritmo". Es (o más bien era) Lenny Bruce, que cambió (o al menos comenzó a cambiar) los paradigmas del humor y de la libertad de expresión en la puritana sociedad estadounidense de los años 50.

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