No importa el meteorito: los dinosaurios grandes iban a extinguirse igual

Gobernaron el mundo durante 170 millones de años hasta que, repentinamente, desaparecieron. Un meteorito desencadenó una devastación ambiental de grandes dimensiones, la luz solar se fue, las temperaturas de la superficie de la Tierra desaparecieron, y se abrió el telón a un escenario apocalíptico antes de que existiese el concepto de Apocalipsis, donde los animales perecieron.

O, al menos, eso es lo que los paleontólogos apuntan que sucedió.

La evidencia del impacto al final del Cretácico es indiscutible, pero el debate principal dentro de la comunidad es si los dinosaurios se extinguieron de una manera abrupta o, por el contrario, de forma gradual. Fue un periodo con gran agitación ambiental, debido a la ruptura de los continentes Laurasia y Gondwana. Los altos niveles del mar, los climas fríos, la masiva actividad volcánica... todo pudo jugar un papel fundamental en la extinción masiva, informa 'Science Alert'.

Comenzaron a disminuir hace aproximadamente 76 millones de años, es decir, 10 millones de años antes del impacto del meteorito

Pero, ¿y si los dinosaurios hubieran estado condenados incluso sin el meteorito de por medio? Un nuevo estudio brinda una evidencia adicional acerca de que los dinosaurios (no aviares) ya se encontraban al borde de la extinción antes de los cataclismos, resultado del impacto del asteroide. Liderados por el filogenetista del Centro Nacional Francés de Investigación Científica Fabien Condamine, los autores del nuevo estudio afirman que los desarrollos metodológicos en el análisis de datos les han permitido tener en cuenta ciertos sesgos en los datos fósiles, junto con las incertidumbres sobre las edades de dichos fósiles.

El equipo analizó para la investigación 1.600 fósiles de dinosaurios, con el fin de poder evaluar las tasas de especiación y extinción de seis familias principales de dinosaurios: Ankylosauridae, Ceratopsidae, Hadrosauridae, Dromaeosauridae, Troodontidae y Tyrannosauridae. Descubrieron así que la diversidad de dinosaurios no aviares comenzó a disminuir hace aproximadamente 76 millones de años, es decir, 10 millones de años antes del impacto del meteorito. Sugieren que la disminución está relacionada con el aumento de las tasas de extinción en especies más antiguas, que pueden haber carecido de novedad evolutiva y no pudieron adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes.

Un clima frío fue el catalizador del declive de las especies de dinosaurios en el Cretácico tardío

"Estos resultados implican que los períodos más fríos llevaron a mayores extinciones", señalaron los autores. Los factores ecológicos y físicos apuntan a un clima frío como catalizador del declive de las especies de dinosaurios en el Cretácico tardío. Estas temperaturas probablemente representaron un problema para los dinosaurios grandes en particular, ya que dependían de los climas cálidos para mantener una temperatura corporal estable.

Al final, los datos del nuevo estudio sugieren que la extinción de estos animales no puede atribuirse únicamente al impacto masivo de un asteroide. Si bien el estudio no puede apuntar directamente a los efectos del enfriamiento global, los resultados sí que apoyan la idea de que estos cambios ambientales a largo plazo probablemente hicieron que las especies más grandes de dinosaurios fueran propensos a extinguirse tarde o temprano, incluso aunque una roca espacial gigante no hubiera destrozado el planeta.