¿De dónde viene la expresión 'valer un Potosí'? Esta es su historia

Si alguna vez te han dicho que “vales un Potosí”, tendrás más que claro que se trata de un piropo. Te están diciendo –a ti o a quién sea– que vales mucho. Concretamente la RAE recoge ‘Potosí’ como “Riqueza extraordinaria”. Pero esta expresión tan cotidiana tiene una historia que se remonta siglos atrás y que nos transporta al otro lado del océano Atlántico.

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Fran Sánchez Becerril. Cerro Rico (Bolivia)

En el siglo XV las naves españolas desembarcaron –sin saberlo– en el denominado Nuevo Mundo y comenzó la colonización. Durante la primera mitad del siglo XVI, ya con diversos gobiernos coloniales establecidos en sudamérica, se fundaron las primeras ciudades en lo que hoy es Bolivia, explican en ‘National Geographic’. En la mitad sur del actual país se descubrieron unas ricas minas de plata en una montaña llamada Cerro Rico, a los pies de la cual se estableció la ciudad de Potosí.

Se dice que las vetas de plata fueron descubiertas de forma casual, una noche del año 1545, por un pastor quechua llamado Diego Huallpa, que se perdió mientras regresaba con su rebaño de llamas. Decidió acampar al pie del Cerro Rico y encendió una gran fogata para abrigarse del frío. Cuando despertó por la mañana, se encontró con que, entre las brasas humeantes de la fogata, brillaban hilillos de plata, fundidos y derretidos por el calor del fuego. El cerro, aparentemente, era tan rico en vetas de plata que la misma se encontraba a flor de tierra. El 1 de abril de 1545, un grupo de españoles encabezados por el capitán Juan de Villarroel tomaron posesión del Cerro Rico, tras confirmar el hallazgo del pastor, e inmediatamente establecieron un poblado.

Una leyenda sostiene que los incas ya conocían la existencia de plata en el cerro y querían obtener esos metales, pero cuando el emperador inca intentó comenzar la explotación del cerro, este lo expulsó mediante una estruendosa explosión (de donde deriva el nombre del lugar, "¡P'utuqsi!"), prohibiéndole el extraer la plata, que estaba reservada "para los que vinieran después". Los historiadores ven en esta variante una deliberada influencia de los españoles en la leyenda, para legitimar sus labores en el cerro.

La inmensa riqueza del Cerro Rico y la intensa explotación a la que lo sometieron los españoles hicieron que la ciudad creciera de manera asombrosa. La fama de su riqueza fue tan grande que Miguel de Cervantes en su obra Don Quijote de la Mancha dice: "Si yo te hubiera de pagar [...] el tesoro de Venecia, las minas del Potosí fueran poco para pagarte".

El yacimiento de Potosí se convirtió en un lugar legendario y conocido mundialmente como un lugar rico, como muestra Cervantes en su obra. Esta gran popularidad, que traspasó fronteras, hizo que el nombre de Potosí fuese incorporado al lenguaje como sinónimo de algo altamente preciado y así ha continuado hasta nuestro tiempo.

Continúa activo

El Cerro Rico sigue en activo desde el siglo XV. Pero la cada vez más exigua presencia de mineral ha llevado al Gobierno Autónomo de Potosí a decretar que, en los próximos meses, los mineros que trabajan por encima de los 4.400 metros deberán abandonar la explotación para salvaguardar la estructura del coloso.

Gracias a los mineros retirados que han sobrevivido a sus galerías es posible conocer estos túneles donde decenas de hombres –y algún niño– trabajan sin luz ni comida, con alcohol de 96 grados como bebida y durante jornadas ocasionales de 24 horas sin descanso, mientras veneran la mina como una deidad. Ver a una mujer entre ellos es prácticamente imposible.