La afantasía o la incapacidad de algunas personas para crear imágenes en la mente

Piensa en un recuerdo. Sea cual sea. ¿Qué ha aparecido en tu mente? ¿Podrías describirlo? A la inmensa mayoría seguramente les haya venido a la mente una imagen. Tan solo entre un 2 y un 5% de las personas serán incapaces de visionar nada. ¿A qué se debe esto? Probemos con imaginar una playa desierta al atardecer. Sin duda, un entorno paradisíaco en el que poder perderse mentalmente. Algunos podrán crearlo a la perfección, otros no demasiado, solo algunos detalles (tal vez unas palmeras, el color rosado del agua...). Otros, sin embargo, serán incapaces de apreciar nada.

Como decíamos, solo un porcentaje muy pequeño de la población mundial (entre un 2 y un 5%) sufren afantasía, es decir, "ceguera mental". Así lo reconoce una investigación australiana publicada en la revista 'Scientific Reports', la cual descubrió que este particular fallo de la mente dificulta enormemente la tarea de recordar el pasado, aventurar una imagen futura e, incluso, soñar.

Las imágenes mentales acaban formando un conjunto rico y vívido de simulaciones. Aportan color, forma y luz a nuestros mundos internos

"La mente humana es como un dispositivo de simulación experto que nos permite viajar mentalmente a través del tiempo para pronosticar el futuro y volver a experimentar el pasado", asevera Alexei Dawes, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en declaraciones recogidas por la revista 'Cosmos'. "Para la mayoría de nostros, las imágenes mentales acaban formando un gran conjunto rico y vívido de simulaciones. Aportan color, forma y luz a nuestros mundos internos".

Seguro que la noche antes de presentarte a un examen te has imaginado más de una vez ahí sentado, con el bolígrafo en la mano, incluso leyendo las posibles preguntas que deseabas que cayeran. Esta no deja de ser una capacidad del cerebro para interpretar eventos futuros, planificarlos y tomar decisiones. En cambio, los que padecen de afantasía no pueden de ningún modo adelantarse a hechos próximos o bien remontarse a épocas pasadas.

¿Incapaces de imaginar nada?

El fenómeno fue descrito por primera vez por el antropólogo Francis Galton en 1880, aunque no es hasta 2015, hace muy poco tiempo, que volvió a coger interés por la comunidad científica después de la publicación ese mismo año de un estudio titulado 'Lives without imagery: congenital aphantasia' realizado por la Universidad de Exeter el cual acuñó por fin el término. Actualmente, la investigación sobre el tema sigue siendo escasa, de ahí que todavía no se pueda considerar una patología o enfermedad.

¿Cómo son los recuerdos entonces de personas con afantasía? Al carecer de imágenes, deberán recurrir a sonidos o sensaciones, tal vez olores

Dawes y su equipo reunieron a más de 250 personas que decían tener afantasía y les sometieron a más de 400 controles para evaluar su "huella cognitiva". Los participantes también respondieron a cuestionarios que midieron su capacidad para usar imágenes, memoria e imaginación, así como para dar respuesta a eventos estresantes de su vida privada o sueños.

"La mayoría de nosotros recordaremos hechos del pasado imaginando la escena en nuestra mente", asegura Dawes. "Agregamos colores, formas, sombras, tonos y movimento a las imágenes, casi como si estuvieran siendo proyectadas en nuestras mentes. Podríamos contemplar el blanco cegador de las nubes, el verde suave de la hierba o el movimiento de las sombras a través de la rama de un árbol. Sin embargo, las personas con afantasía carecen de este rico detalle sensorial, por lo que pueden recordar cosas que sucedieron pero son incapaces de dibujarlas en su mente".

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"No pueden ver la multitud que aplaude a los novios en la boda cuando se dan el beso o el rojo brillante del sol que se pone en el horizonte", recalca. "En cambio, lo único que ven es una pizarra en blanco o de color negro". Esto podría entrañar serios problemas cognitivos para esta clase de personas ya que sin capacidad de imaginar (nótese que el verbo "imaginar" ya lleva implícita la palabra "imagen"), ¿cómo visualizas los números para resolver un problema matemático o planificar un futuro?

¿Cómo son los recuerdos entonces de personas con afantasía? Al carecer de imágenes, deberán recurrir a sonidos o sensaciones, tal vez olores. Obviamente, esto también influye en el apartado onírico de la mente, de ahí que las personas con esta ceguera mental tengan serias dificultades para soñar, o en todo caso, para recordar lo soñado. A fin de cuentas, el inconsciente, al igual que el propio cerebro, es un campo cuyos misterios todavía siguen intrigando a científicos. Si quieres saber más sobre este curioso fenómeno, este grupo de científicos australianos ha creado una plataforma web en la que almacenar todo el conocimiento sobre este tema llamada Future Minds.