Siete avances sanitarios que cambiarán la vida de millones de personas en 2016

En un mundo plagado de tragedias, las ya clásicas recopilaciones de inicio y final de año se convierten en un compendio de miserias, que nos recuerdan lo patética que suele ser la condición humana. Pero por suerte hay áreas en las que el hombre no sé dedica a destruirse a sí mismo, sino a salvarse, como es el caso de los avances sanitarios, que hacen nuestra vida más fácil y, en muchos casos, más larga.

En 2015 se han realizado importantes descubrimientos científicos e intervenciones médicas que cambiarán la vida de muchas personas; este próximo año y los que están por venir. Nuevos campos de investigación ofrecen esperanza a pacientes de enfermedades que hasta hace muy poco eran consideradas fatales y diversos avances médicos permiten a las personas mayores o con enfermedades crónicas tener una vida mucho más sencilla y placentera.

Estos son los grandes avances sanitarios de 2015 que cambiarán nuestra vida en 2016, así como las tendencias en el campo de la salud que, a buen seguro, dominarán la actualidad informativa en este área en el año entrante.

1. El fin del cáncer, más cerca

Este año ha sido especialmente satisfactorio para la investigación oncológica. La inmunoterapia, el tratamiento más prometedor contra la otrora letal enfermedad, ha alcanzado este año la mayoría de edad y está comenzando a dar resultados.

En dos ensayos clínicos presentados en la conferencia anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica se logró mediante esta técnica duplicar la tasa de supervivencia de los pacientes de cáncer de pulmón. Los médicos que participaron en el encuentro calificaron los resultados como “espectaculares” y nadie duda ya que la inmunoterapia podría cambiar radicalmente la forma de actuar contra el cáncer, eliminando de un plumazo los efectos secundarios que provoca el tratamiento con quimioterapia.

Estamos ganando la guerra contra el cáncer, y muchos expertos creen que la enfermedad dejará de ser un problema importante en menos de una década

Esta técnica no es la única novedad en el tratamiento y la prevención del cáncer. En 2015 se han realizado muchos otros hallazgos importantes, como el descubrimiento del mecanismo que permite a los tumores generar mestástasis (que nos ayudará a saber dónde ocurrirá ésta) o la constatación de que la mayor parte de los cánceres son generados por malos hábitos perfectamente evitables.

La investigación oncológica ha avanzando tanto en los últimos años que uno de los pioneros de la quimioterapia, el doctor Vincent T. DeVita Jr., no ha dudado en afirmar que estamos ganando la guerra contra el cáncer, y cree que la enfermedad dejará de ser un problema importante en menos de una década.

2. El trasplante completo de cara: una realidad

El bombero estadounidense Patrick Hardison se quedó casi ciego después de que se le cayera encima un techo en llamas y su rostro quedara completamente desfigurado. Un equipo médico del NYU Langone Medical Center logró realizar el trasplante de rostro más complejo jamás realizado, que le ha permitido recuperar la visión y “pasar desapercibido”.

La operación ha marcado un hito importante en la medicina y abre el camino a la universalización progresiva de este tipo de operaciones

El paciente fue operado en 71 ocasiones por un equipo dirigido por el doctor Eduardo Rodríguez –el mismo doctor cubanoamericano que realizó hace diez años en Francia el primer trasplante de cara de la historia–, y tras 26 horas en quirófano fue posible reimplantarle los tejidos de un joven donante que murió en un accidente de bicicleta en Brooklyn.

La operación ha marcado un hito importante en la medicina y abre el camino a la universalización progresiva de este tipo de operaciones que permitirán recuperar una vida normal a todas las personas que queden desfiguradas tras accidentes de este tipo.

3. El despertar de la medicina personalizada

Llevamos décadas hablando de la medicina personalizada, los tratamientos individualizados basados en las particularidades genéticas de cada persona, pero no cabe duda de que (pese a los avances en el campo) los resultados han sido menos prometedores de lo que se esperaba.

El principal objetivo del plan será crear una base de datos nacional que contenga los perfiles genéticos e historias médicas de más de un millón de americanos

Por eso es importante el anuncio del presidente Obama, que aprobó el pasado año un gran programa para fomentar el estudio de este tipo de tratamientos, con un presupuesto de 215 millones de dólares. El principal objetivo del plan será crear una base de datos nacional que contenga los perfiles genéticos e historias médicas de más de un millón de americanos, algo fundamental para desentrañar los mecanismos biológicos que condicionan la aparición de una u otra enfermedad.

Hasta la fecha, el principal impedimento para el progreso de este tipo de medicina eran los costes tan elevados de la tecnología de secuenciación genética, pero cada vez es más barato obtener el genoma completo de un individuo, por lo que es de esperar que el próximo año se realicen importantes descubrimientos en este campo.

4. Un tratamiento para el alzhéimer

La multinacional farmacéutica Lilly presentó en verano las conclusiones de un ensayo clínico con el medicamento Solanezumab, un prometedor fármaco que, administrado en las primeras fases de la enfermedad, podría ralentizar enormemente su avance.

Aunque el fármaco no “cura” en ningún caso la enfermedad, permite mantener cualidades cognitivas que de otra manera se perderían, lo que supondría un gran avance en el tratamiento de la patología de la que se siguen desconociendo muchas cosas.

El 70% de los enfermos de alzhéimer no responden a los tratamientos o lo hacen de manera “poco satisfactoria”

En la actualidad, como explicó el presidente de la Asociación Mundial de Medicina Genómica, Ramón Cacabelos, con motivo de la celebración del Día Mundial del Alzheimer, el 70% de los enfermos de alzhéimer no responden a los tratamientos o lo hacen de manera “poco satisfactoria”, por lo que cualquier avance en la lucha contra la enfermedad supone una buena noticia.

5. Primer trasplante de tejido de ovario congelado

Una mujer belga de 27 años se convirtió este verano en la primera persona del mundo en dar a luz a un bebé gracias a un trasplante de tejido de uno de sus ovarios, extraído cuando era una niña de 13 años y que permanecía congelado.

Este método ofrece una esperanza para evitar la infertilidad a todas las mujeres que tengan que pasar por un tratamiento médico agresivo siendo niñas

Los médicos extrajeron un ovario a la joven antes de someterla a un tratamiento para superar la anemia falciforme –enfermedad en la que su cuerpo produce glóbulos rojos de forma anormal–, que implicaba un proceso de quimioterapia con posibilidad de destruir las funciones de sus ovarios. Este riesgo hizo que los especialistas decidieran extraer y congelar tejido de uno de ellos. El otro ovario le dejó de funcionar a los 15 años, pero diez años después decidió que quería tener hijos y se sometió al trasplante. A los cinco meses del procedimiento, la paciente comenzó a menstruar de manera espontánea y con 27 años se quedó embarazada de manera natural.

Este método ofrece una esperanza para evitar la infertilidad a todas las mujeres que tengan que pasar por un tratamiento médico agresivo siendo niñas. Un procedimiento similar se tratará de llevar a cabo también entre hombres. La pasada semana, un niño de 9 años con un tumor cerebral se convirtió en el primer menor en el Reino Unido al que se le congela tejido testicular con la esperanza de que pueda tener hijos en el futuro.

6. La microbiota, una prometedora área de estudio

Hoy sabemos que muchas enfermedades como la esclerosis, la fibromalgia, la artritis –y puede, incluso, que algunas patologías neurodegenerativas como el alzhéimer–, tienen un origen autoinmune: son causadas por un fallo en nuestro sistema inmunitario, que ataca por error a las células del propio organismo. Y este fallo, como apuntan cada vez más investigaciones, podría estar ocasionado por un cambio en nuestra flora intestinal.

El último año se han publicado numerosas investigaciones de importancia que apuntan a que los cambios de nuestra microbiota –esto es, el conjunto de microorganismos que conviven normalmente en nuestro cuerpo– afectan de forma determinante a nuestra salud.

La microbiota es un nuevo jugador clave en el estudio de muchas enfermedades, que a buen seguro traerá importantes sorpresas este año entrante

La población de microorganismos que convive con nosotros excede al número de células propias en una relación de 10 a 1: por cada célula humana llevamos con nosotros 10 microbios. Estas bacterias están repartidas por todo el cuerpo, pero son especialmente numerosas en nuestro aparato digestivo. Muchas de estas bacterias cumplen funciones esenciales para nuestro cuerpo (las más) y otras perjudican su correcto funcionamiento (las menos). Y lo que cada vez parece más claro es que su influencia no se limita al tracto digestivo: hay cambios en la flora intestinal que afectan a nuestra salud en conjunto y pueden generar enfermedades que aparentemente no tienen nada que ver con lo que ocurra en nuestras tripas.

La microbiota es, por tanto, un nuevo jugador clave en el estudio de muchas enfermedades, que a buen seguro traerá importantes sorpresas este año entrante. Y esto incluye todos los avances en lo que respecta a los transplantes fecales, un tratamiento prometedor que mejorará la vida de miles de personas.

7. Un nuevo enfoque para tratar la hipertensión

En España sufren hipertensión unas 15 millones de personas. Y se medican a diario para evitar los problemas que sabemos asociados a esta: infartos de miocardio, ictus y, en general, una mayor mortalidad.

Aunque se considera que la presión arterial normal es aquella que está por debajo de los 120 milímetros de mercurio (mmHG) cuando el corazón se contrae –la conocida como presión sistólica– una persona no es considerada hipertensa hasta que alcanza los 140 mmHG. Pero esto es algo que podría cambiar en muy poco tiempo.

El resultado del ensayo obligará a revisar la práctica clínica y medicar con más intensidad a los pacientes

En septiembre, el Lung and Blood Institute, un organismo dependiente del Gobierno de EEUU, anunció la interrupción prematura del ensayo 'Sprint', el mayor realizado hasta la fecha sobre la presión arterial, pues sus resultados eran lo suficientemente sólidos. El Instituto consideró oportuno dar por acabado el estudio por cuestiones éticas, pues su continuación ponía en riesgo a la mitad de los participantes: en el grupo cuya tensión se había mantenido por debajo de 120 hubo un 26% menos de muertes y un 38% menos casos de fallo cardíaco.

El resultado del ensayo obligará a revisar la práctica clínica y medicar con más intensidad a muchos pacientes. La doctora Miren Morillas, vocal de la Sección de Riesgo Vascular y Rehabilitación Cardiaca de la Sociedad Española de Cardiología, reconoció a El Confidencial que unos resultados tan contundentes obligan a “hacer una reflexión” y, aunque todavía es pronto para cambiar las recomendaciones, será obligatorio “revisar la conducta médica”.