Un F-16 sin piloto combate contra un F-16 con piloto humano por primera vez en la historia

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de los EEUU (DARPA) asegura que su avión VISTA X-62A, un F-16 modificado con piloto automático controlado con inteligencia artificial, se ha convertido en el primer caza autónomo del mundo en realizar con éxito maniobras de combate aéreo real contra un F-16 tripulado.

El X-62A llevaba a bordo un piloto humano como medida de seguridad, aunque fue capaz de realizar todas las maniobras de combate aéreo con éxito de manera completamente autónoma. Estas pruebas, asegura DARPA, representan un hito histórico no solo para las Fuerzas Aéreas, sino para todos los sistemas de vuelo autónomo.

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"Realizamos múltiples salidas [despegues y aterrizajes] con numerosos puntos de prueba en cada salida para probar los algoritmos en distintas condiciones de partida, contra varios adversarios simulados y con capacidades armamentísticas simuladas", explicó el director del programa ACE de DARPA, el teniente coronel de las Fuerzas Aéreas Ryan Hefron. "No nos encontramos con ningún problema importante, pero sí con algunas diferencias en comparación con los resultados basados en la simulación, lo cual es de esperar cuando se pasa de lo virtual a lo real".

DARPA advierte, que si bien el combate aéreo fue la pieza central de estas pruebas, el objetivo va más allá de este tipo de maniobras. Los experimentos forman parte del programa Air Combat Evolution (ACE), que tiene el objetivo de explorar cómo la IA y el aprendizaje automático pueden ayudar a automatizar diversos aspectos del combate aire-aire. Su éxito, si se consigue, supondrá un avance radical en la tecnología que puede cambiar para siempre la aviación militar.

"El equipo del X-62A demostró que la autonomía basada en el aprendizaje automático de última generación podía utilizarse de forma segura para realizar maniobras dinámicas de combate", ha declarado Frank Kendall, Secretario de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. “El equipo lo consiguió cumpliendo las normas estadounidenses sobre el uso seguro y ético de la tecnología autónoma".

Cómo funciona

El VISTA X-62A, desarrollado por el fabricante estadounidense Lockheed Martin, ya se había convertido en el primer avión de combate de la historia pilotado por una inteligencia artificial. Como ya apuntamos aquí cuando presentamos el capítulo dos de Control Z: ‘La guerra definitiva’, el combate aéreo del futuro ya no lo protagonizarán solo los pilotos humanos, sino que habrá también aeronaves controladas por cerebros de inteligencia artificial capaces de realizar maniobras imposibles hoy en día. Pero para que eso pase, primero hay que construir un sistema de inteligencia artificial capaz de hacer algo tan complejo como pilotar un caza.

El responsable del desarrollo del VISTA (Variable In-flight Simulation Test Aircraft o Avión de Pruebas de Simulación Variable en Vuelo) es Skunk Works, el grupo de tecnología de vanguardia de Lockheed Martin, que ha contado con la cooperación la compañía aeroespacial Calspan Corporation. El VISTA X-62A es un F-16D Block 30 Peace Marble Il modificado al que se le ha instalado la electrónica más avanzada del Block 40. Su nombre original fue NF-16D, pero en 2021 se le cambió a X-62A. El avión cuenta con varias mejoras interesantes, como sus sensores avanzados o el Sistema de Simulación VISTA (VSS) desarrollado por Calspan.

Pero lo que le hace ser un vehículo para pilotos de IA es el Algoritmo de Seguimiento de Modelos (MFA) y el Sistema de Control Autónomo de la Simulación (SACS) de Lockheed Martin. El sistema SACS cuenta con una arquitectura de sistemas abierto (E-OSA) de Skunk Works que se encarga de alimentar al ‘Einstein Box’ o Ordenador de Misión Empresarial versión 2 (EMC2).

El ‘Einstein Box’ está diseñado para permitir que los sistemas más antiguos se puedan conectar entre sí y compartir datos. Pero además, según comenta Lockheed, el sistema permite realizar cambios rápidos en el software que permiten al fabricante acelerar el desarrollo de prototipos y poder aumentar así el número de vuelos de prueba.

"VISTA nos permitirá avanzar en el desarrollo en paralelo y el ensayo de técnicas punteras de inteligencia artificial con nuevos diseños de vehículos sin tripulación", explicó en su momento el Dr. M. Christopher Cotting, Director de Investigación de la Escuela de Pilotos de Pruebas del Ejército del Aire de EEUU. "Este enfoque, combinado con pruebas centradas en nuevos sistemas de vehículos a medida que se producen, madurará rápidamente la autonomía para plataformas no tripuladas y nos permitirá ofrecer una capacidad tácticamente relevante a nuestro caza de guerra”.

Un cambio radical en la guerra aérea

La fuerza aérea de EEUU se está moviendo para mantener su supuesta superioridad aérea contra potencias como China y Rusia. El plan es crear nuevos escuadrones formados por un piloto humano al que le acompañarán varios aviones controlados por inteligencia artificial. Estos escuadrones estarán interconectados, pero funcionarán de manera totalmente autónoma para conseguir los objetivos fijados en cada misión.

John Clark, el jefe de Skunk Works, explicó que múltiples simulaciones y pruebas realizadas por sus ingenieros indican que esta es la forma más efectiva de conseguir la superioridad aérea contra cualquier enemigo, ya sea una potencia tecnológica militar de primer nivel como China o un país equipado con misiles tierra-aire y drones baratos.

Skunk Works es probablemente el laboratorio de investigación y desarrollo aeroespacial más avanzado del planeta. Este apéndice de Lockheed Martin cuenta con una base de pruebas permanente en el Área 51, unas de las instalaciones más secretas y misteriosas del mundo, situada en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, en el estado de Nevada.