Este es el objeto más luminoso del universo: 500 billones de veces más brillante que el Sol

Un equipo de astrofísicos australianos ha descubierto el objeto más brillante del universo: un cuásar situado a unos 12.000 millones de años luz que contiene un agujero negro 17.000 millones de veces más grande que el Sol y que sigue creciendo. Los investigadores aseguran que este agujero negro se ‘come’ al día el equivalente a la masa de nuestra estrella y que es el que más rápido crece de todos los registrados hasta ahora.

Los cuásares son los núcleos brillantes de galaxias lejanas que están alimentados por agujeros negros supermasivos. Fueron observados por primera vez por el astrónomo neerlandés-estadounidense Maarten Schmidt en 1963 y, a pesar de la enorme distancia que nos separa de ellos, su brillo intenso hace que se pueden apreciar desde la Tierra.

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Aunque los agujeros negros en sí no emiten luz, los muy grandes acaban formando cuásares como el J0529-4351 que han encontrado los investigadores australianos. El agujero negro que lo forma atrae materia hacia su interior que provoca un brillo 500 billones de veces más potente que el del Sol.

"Toda esta luz procede de un disco de acreción caliente que mide siete años luz de diámetro [unas 15.000 veces la distancia entre el Sol y la órbita de Neptuno]: debe de ser el disco de acreción más grande del Universo", afirma Samuel Lai, estudiante de doctorado en la Universidad Nacional Australiana (ANU) y coautor del estudio publicado recientemente en Nature Astronomy.

Un cuásar oculto a plena vista

A pesar de su enorme brillo, el nuevo cuásar ha permanecido oculto hasta ahora para la comunidad científica. Los astrofísicos australianos aseguran que el J0529-4351 apareció por primera vez en imágenes del Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral (ESO) en 1980, pero no se le dio la categoría de cuásar hasta décadas después.

En un principio, los datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea indicaban que era demasiado brillante para ser un cuásar y se acabó determinando que era una estrella, una confusión habitual con este tipo de cuerpos celestes. El año pasado, y gracias a las observaciones del telescopio del Observatorio de Siding Spring (Australia) de la ANU, se le identificó como un cuásar lejano.

Sin embargo, hasta que no se han obtenido los datos del espectrógrafo X-shooter del telescopio ESO, situado en el desierto chileno de Atacama y más preciso que los anteriores, los investigadores no han podido afirmar que estamos ante el cuásar más luminoso jamás observado

"Es una sorpresa que haya permanecido desconocido hasta hoy, cuando ya conocemos un millón de cuásares menos impresionantes. Literalmente, nos ha estado mirando a la cara hasta ahora", afirma Christopher Onken, astrónomo de la ANU y coautor del estudio.

Una gran tormenta a 10.000 ºC

Los investigadores esperan profundizar aún más en el estudio del J0529-4351 con la próxima actualización del instrumento GRAVITY en el Interferómetro VLT (VLTI) de ESO, diseñado para medir con gran precisión la masa de los agujeros negros. Además contarán con la ayuda del próximo Extremely Large Telescope de ESO, un telescopio terrestre del tamaño de un rascacielos y con un espejo primario segmentado que mide 39.3 metros de diámetro que se está construyendo en el desierto chileno de Atacama.

Este hallazgo, unido a los próximos que se esperan cuando los nuevos telescopios estén operativos, ayudará a desentrañar algunos de los misterios del universo primitivo. Los astrofísicos esperan poder entender mejor la formación y desarrollo de estos impresionantes fenómenos naturales que, según explican los investigadores, producen imágenes espectaculares difíciles de imaginar.

"El increíble ritmo de crecimiento también supone una enorme liberación de luz y calor", afirma el profesor de la ANU y líder de la investigación, Christian Wolf. "Parece una gigantesca y magnética célula convectiva [nubes de tormenta] con temperaturas de 10.000 grados centígrados, relámpagos por todas partes y vientos que soplan tan rápido que darían la vuelta a la Tierra en un segundo".