Los primeros espejos que encontrarán evidencia de vida en el espacio

Los primeros 18 espejos de los 798 que componen el Extremely Large Telescope (ELT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) han llegado ya al Cerro Armazones, en el desierto chileno de Atacama, para su instalación. Una vez ensamblados formarán una estructura de 39 metros de diámetro que convertirá al ELT en el telescopio óptico e infrarrojo más grande del mundo. Su descomunal tamaño le pertmitirá recoger imágenes de las galaxias más antiguas, agujeros negros supermasivos que no hemos podido ver todavía y hasta evidencia de vida extraterrestre.

“El ELT rastreará planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas y podría convertirse en el primer telescopio en encontrar pruebas de vida fuera de nuestro Sistema Solar”, explica el ESO en su web. “También explorará los confines del cosmos, revelando las propiedades de las primeras galaxias y la naturaleza del universo oscuro”.

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En la fabricación del telescopio participan varias empresas europeas de países como Alemania y Francia y, aunque ya lleva años en construcción, su fecha de finalización está marcada para 2028. Una vez operativo, el ELT del ESO superará los 24,5 metros de diámetro de espejo del Giant Magellan Telescope, otro ETL que se construirá también en Chile.

Unos espejos muy especiales

Cada uno de los espejos hexagonales del ELT mide aproximadamente 1,2 metros de ancho y unos cinco centímetros de grosor. Los 18 segmentos de espejo se fabricaron en Alemania y se mandaron a Francia para su pulido con un haz microscópico de iones que barre la superficie del espejo y elimina las irregularidades “átomo a átomo", como explica el ESO. Este pulido es clave, ya que la superficie del cristal tiene que ser perfectamente lisa y el margen de error es de menos de una milésima parte de la anchura de un cabello humano.

"Para lograr el rendimiento óptico requerido, los segmentos deben estar calculados con una precisión de fracciones de la longitud de onda de la luz. La calidad superficial media requerida de los segmentos es de 15 nanómetros", explica a Inverse, Marc Cayrel, director del proyecto de optomecánica del ELT. "La anchura total de un cabello humano es de unos 70.000 nanómetros".

Los segmentos de espejo viajarán en barco desde Francia hasta Chile y luego irán por tierra hasta su lugar de construcción en la cima del Cerro Amazonas. Los espejos van embalados en una bolsa especial llena de nitrógeno seco que protege estas finas láminas de la deformación que puede causar la humedad o la condensación durante el viaje. Luego se transportan en contenedores de temperatura controlada que van equipados con colchones de aire especiales que los protegen de vibraciones y golpes.

"Aunque maximizamos las protecciones de los segmentos, los contenedores marítimos se transportan a Chile utilizando buques y rutas comerciales comunes", dice Cayrel. "El riesgo de daños suele ser muy bajo".

Nuestro mayor ojo en el cielo

Los segmentos del espejo que lleguen al Cerro Amazonas se recubrirán de una finísima capa de plata de 150 nanómetros. "Al utilizar un revestimiento plateado más reflectante, el ELT podrá recoger más luz, lo que permitirá a los astrónomos del ESO observar el cielo nocturno con un detalle asombroso", afirma Cayrel.

Una vez que estén todos los segmentos del espejo juntos, se alinearán cuidadosamente para formar el espejo primario del ELT, responsable de captar la luz de los objetos cósmicos distantes. Esa luz se refleja en un espejo secundario que la hace llegar a los instrumentos del observatorio que compliarán los datos recibidos para su posterior análisis por parte de los investigadores.

“Los telescopios extremadamente grandes están considerados en todo el mundo como una de las máximas prioridades de la astronomía terrestre”, asegura el ESO en su web. “Permitirán un mayor avance de los conocimientos astrofísicos, una exploración más profunda de nuestro Universo y una visión más nítida que nunca de los objetos cósmicos".