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El telescopio más grande del mundo pronto eclipsará al James Webb
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Cuatro veces más resolución

El telescopio más grande del mundo pronto eclipsará al James Webb

El Giant Magellan Telescope hará que el James Webb parezca una cámara de teléfono móvil y ni siquiera necesitará ir al espacio. Su coste: 2.000 millones contra los 10.000 del Webb

Foto: El Great Magellan Telescope, de casi 25 metros de diámetro, estará alojado en un edificio de 12 plantas en Los Andes de la región de Atacama, Chile. (GMTO)
El Great Magellan Telescope, de casi 25 metros de diámetro, estará alojado en un edificio de 12 plantas en Los Andes de la región de Atacama, Chile. (GMTO)

El proyecto Giant Magellan Telescope acaba de recibir una nueva inyección de capital para acelerar su construcción en las cumbres de Los Andes y comenzar a capturar el universo a finales de esta década. Con un presupuesto total de unos 1.000 millones de dólares, sólo una décima parte del coste del James Webb, el GMT hará que las asombrosas imágenes del telescopio espacial parezcan tomadas por una cámara digital de los años 90. Pero la intrépida nave espacial todavía tiene un par de ases en la manga.

Foto: En el centro de cada galaxia se encuentra un enorme agujero negro. (ESA)

Alojado en un edificio de doce plantas de altura sobre el Observatorio de Las Campanas — situado en la región de Atacama de los Andes, en Chile — este titán ofrecerá cuatro veces la resolución espacial del James Webb, diez veces más que el Hubble y 200 veces más que otros telescopios terrestres. Será el primero de un grupo de telescopios del programa de telescopios extremadamente grandes de los Estados Unidos, aunque es un instrumento internacional financiado por instituciones de Australia, Brasil, Corea del Sur, EEUU y Chile.

placeholder Comparativa de resolución del Webb (izquierda) con el Great Magellan Telescope. (GMTO)
Comparativa de resolución del Webb (izquierda) con el Great Magellan Telescope. (GMTO)

Webb contra Magallanes

Ante el gran contraste de potencia y precio con el James Webb, la pregunta natural es cómo es posible que una máquina cuatro veces más potente cueste una décima parte del presupuesto.

El GMT tiene casi 24,5 metros de diámetro distribuidos en siete espejos gigantes de 8,4 metros, algo que hace que permite cuadruplicar la resolución del Webb. Su construcción no es sencilla. Sólo por su tamaño y localización, es una obra de ingeniería muy complicada que además tiene que satisfacer unos parámetros extremos de perfección en un tipo de óptica muy compleja que debe adaptarse a las vibraciones y densidad variable de la atmósfera terrestre.

placeholder El espejo número 6 del Great Magellan Telescope, uno de los siete segmentos que completarán sus casi 25 metros de diámetro. Seis ya están terminados. El Webb tiene un diámetro de 6,5 metros. (GMTO)
El espejo número 6 del Great Magellan Telescope, uno de los siete segmentos que completarán sus casi 25 metros de diámetro. Seis ya están terminados. El Webb tiene un diámetro de 6,5 metros. (GMTO)

Como me cuenta Paul Gilster — experto en astronomía y astronáutica de la Planetary Society, miembro de la Fundación Tau Zero para el avance de los viajes interestelares y autor del fascinante blog Centauri Dreams— otra de las grandes complicaciones del GMT está en el hecho de que opera desde Tierra. “Podemos construir telescopios mucho más grandes en tierra, pero además del problema del efecto de la atmósfera en el espectro infrarrojo tenemos que emplear una óptica adaptativa para ajustarse al desenfoque atmosférico y la distorsión visual a medida que cambian las condiciones en el aire”, apunta Gilster. “Una estrella guía láser y espejos rápidamente deformables lo hacen posible”.

El Webb es obviamente mucho más caro porque es un instrumento y una misión mucho más compleja que el GMT porque opera en el espacio. El JWST se construyó para soportar el violento despegue de un cohete, un largo viaje hacia su órbita, y el contraste extremo entre frío y calor del espacio. Además, con un tamaño limitado en la cápsula del cohete, el diseño debía ser extremadamente compacto. Sus diseñadores tuvieron que fabricar un complejo juego de origami mecánico que, una vez en órbita, pudiera desplegarse para poder formar un espejo de 6,5 metros.

placeholder Render del titánico telescopio Great Magellan, actualmente en construcción. (GMTO Corporation)
Render del titánico telescopio Great Magellan, actualmente en construcción. (GMTO Corporation)

Las ventajas del Webb

Pero es precisamente esa naturaleza espacial la que hace que el JWST tenga capacidades que el GMT no puede emular. Como apunta por correo electrónico Avi Loeb — jefe del Proyecto Galileo y director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian — el JWST se centra en longitudes de onda más largas en el infrarrojo, duplicando la sensibilidad del GMT. “El problema es que GMT estará limitado, como cualquier observatorio terrestre, por el brillo y la opacidad de la atmósfera de la Tierra, que afecta a la longitud de onda [de la luz de los objetos astronómicos]”, apunta Loeb, “en particular, la atmósfera es brillante y opaca para muchas de las bandas de longitud de onda a las que JWST es sensible. Por eso se lanzó al espacio”. Además, dice, JWST se enfría con unos escudos térmicos para que el el Sol no afecte su sensibilidad infrarroja.

placeholder Nueva imagen de la Galaxia del Abanico capturada por el James Webb y procesada por Judy Schmidt. (Judy Schmidt/NASA)
Nueva imagen de la Galaxia del Abanico capturada por el James Webb y procesada por Judy Schmidt. (Judy Schmidt/NASA)

Gilster también apunta a las ventajas de la combinación de un amplio campo de visión y el uso de muchas longitudes de onda infrarrojas , que “aumentan nuestra capacidad de ver galaxias débiles y distantes en la era más temprana del universo”. También, afirma, “el JWST también podrá ver mejor los exoplanetas que están casi ahogados por el resplandor de sus estrellas”. Esto se debe a que, “a distancias interestelares, una estrella como el Sol es mil millones de veces más brillante que Júpiter en luz visible, pero solo 100 veces más brillante en longitudes de onda infrarrojas”. Eso es una gran ventaja para el Webb a la hora de cazar planetas que puedan albergar vida extraterrestre.

La edad de oro de la astronomía

Aún así, el incremento de resolución del GMT será espectacular, como muestra la simulación sobre estas líneas. Loeb apunta que el motivo está en que “la resolución angular óptima de un telescopio (ignorando el desenfoque atmosférico) es aproximadamente la longitud de onda dividida por el diámetro de su apertura. Según esta medida, GMT tendrá un poder de resolución que es un orden de magnitud mejor, después de compensar el desenfoque de las turbulencias atmosféricas”. Además, afirma que el GMT ofrece un área sensible a la luz mucho más grande que el JWST y, por lo tanto, podrá detectar fuentes mucho más débiles.

En cualquier caso, como apunta Gilster, al final “los telescopios extremadamente grandes como el GMT complementarán en lugar de reemplazar la instrumentación espacial como el JWST y el próximo telescopio espacial Roman, cada uno avanzando en el conocimiento a través de los métodos más adecuados para su ubicación”. Según Gilster, cada uno de ellos nos ofrece datos diferentes sobre “la evolución del universo, los orígenes de los elementos y la miríada de sistemas planetarios que impregnan las casi innumerables galaxias que podemos observar”.

El proyecto Giant Magellan Telescope acaba de recibir una nueva inyección de capital para acelerar su construcción en las cumbres de Los Andes y comenzar a capturar el universo a finales de esta década. Con un presupuesto total de unos 1.000 millones de dólares, sólo una décima parte del coste del James Webb, el GMT hará que las asombrosas imágenes del telescopio espacial parezcan tomadas por una cámara digital de los años 90. Pero la intrépida nave espacial todavía tiene un par de ases en la manga.

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