La inteligencia artificial consigue traducir un lenguaje de hace 5000 años en segundos

Un equipo de investigadores alemanes ha creado un sistema de inteligencia artificial capaz de descifrar textos cuneiformes antiguos, una de las primeras formas de escritura de la humanidad. La nueva herramienta permite que mucha más gente pueda acceder al contenido de estos textos y comprender mejor la forma de vida de las primeras civilizaciones.

La nueva tecnología se ha probado en un conjunto de tablillas cuneiformes de más de 5.000 años que proceden principalmente de la antigua Mesopotamia, una región que ocupaba lo que ahora es Irak y que se considera el lugar donde se desarrollaron algunas de las primeras sociedades humanas. Los grabados de las tablillas muestran una serie de símbolos, signos y cuñas que forman lenguas como el sumerio, el asirio y el acadio.

"En ellas se puede encontrar de todo: desde listas de la compra hasta sentencias judiciales", explica Hubert Mara, uno de los autores del estudio publicado recientemente en la revista The Eurographics Association. "Las tablillas ofrecen una visión del pasado de la humanidad hace varios milenios. Sin embargo, están muy erosionadas y, por tanto, son difíciles de descifrar incluso para ojos entrenados".

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Esta nueva inteligencia artificial se ha creado gracias a la colaboración de científicos de la Universidad Martin Lutero de Halle-Wittenberg, la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia y la Universidad de Ciencias Aplicadas de Maguncia.

Una lectura imposible hasta ahora

La investigación sobre textos tan antiguos se ha hecho usando programas de reconocimiento óptico de caracteres (OCR), que convierten imágenes escaneadas o fotografías en dos dimensiones de la escritura en un texto comprensible por máquina.

Los pergaminos antiguos o cualquier texto reproducido en un soporte plano como un papel son más fáciles de descifrar porque se trata de traducir de un medio 2D a otro medio 2D. Sin embargo, las tablillas cuneiformes son tridimensionales y los caracteres que hay en ellas no son planos tampoco, lo que dificulta la interpretación de la máquina.

"El OCR suele funcionar con fotografías o escaneos. Esto no supone ningún problema para la tinta sobre papel o pergamino. En el caso de las tablillas cuneiformes, sin embargo, las cosas son más difíciles porque la luz y el ángulo de visión influyen mucho en la identificación de ciertos caracteres", explica en declaraciones para The Debrief, Ernst Stötzner, coautor del estudio.

Para solucionarlo, el equipo entrenó su inteligencia artificial con imágenes de escáneres tridimensionales y datos complementarios. La nueva tecnología permite usar esos escaneos 3D de las tablillas y analizar multitud de aspectos como la profundidad de la incisión realizada por el estilete en la arcilla o la distancia entre los símbolos y las cuñas.

Cómo funciona la nueva IA

Los investigadores desarrollaron su nueva inteligencia artificial aprovechando dos tecnologías ya existentes. Primero utilizaron un detector de signos basado en un modelo llamado RepPoints sobre la colección de imágenes ResNet18 para decodificar las tablillas.

RedPoints es un sistema que permite la detección de objetos —en este caso los caracteres cuneiformes de las tablillas— mediante la medición de su extensión espacial y sus áreas semánticamente significativas. Al aplicarlo sobre la colección pregrabada de imágenes de lenguas mesopotámicas de ResNet18 fue capaz de combinar los patrones para poder analizar el texto y localizar los distintos signos con precisión.

El siguiente paso fue usar un detector que utiliza Point R-CNN, una red neuronal convolucional (al igual que la ResNet18) que es especialmente buena en el análisis de imágenes. El sistema pudo clasificar y predecir las posiciones de las incisiones en forma de cuña típicas de la escritura cuneiforme, permitiendo a la IA ‘leer’ el contenido de las tablas.

Democratizando la lectura del cuneiforme

Tecnologías como esta permitirán que cualquiera pueda acceder a los pocos ejemplos de escritura cuneiforme de los que disponemos en la actualidad. Además, para estudiar estos textos históricos ya no hace falta ni conocer el lenguaje cuneiforme. Este mismo año un equipo de investigadores presentó una inteligencia artificial capaz de traducir textos del acadio directamente al inglés.

El proceso actual para la traducción suele requerir que los expertos pasen primero el cuneiforme a la transliteración latina y de ahí, en la mayoría de los casos, al inglés. Sin embargo, el algoritmo creado por investigadores de la Universidad de Tel Aviv ahorra a los historiadores todo este proceso.

Los investigadores aseguran que la inteligencia artificial consigue más precisión en textos formulistas, como decretos reales o adivinaciones que siguen un patrón determinado, que en textos más literarios y poéticos, como cartas de sacerdotes o tratados, donde se ha observado una mayor incidencia de fallos o "alucinaciones".

"Lo asombroso es que no necesito entender nada de acadio para traducir [una tablilla] y entender lo que hay detrás del cuneiforme. Me basta con utilizar el algoritmo para entender y descubrir lo que el pasado tiene que decir", afirmó en su momento Gai Gutherz, científico informático que comenzó el proyecto en la Universidad de Tel Aviv. "Traducir todas las tablillas que permanecen sin traducir podría exponernos a los primeros días de la historia, a la civilización de aquellas gentes, en qué creían, de qué hablaban, qué documentaban".