China se prepara para producir más plutonio para sus nuevas armas nucleares

vChina va a poner en marcha dos nuevas centrales nucleares. No hay nada sorprendente en ese dato de un país que planea construir más de 150 nuevos reactores nucleares en los próximos 15 años para obtener la independencia energética y cumplir con sus objetivos de reducción del CO2. El problema está en el tipo de tecnología de fisión que van a usar en esas centrales: los reactores reproductores rápidos.

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Este tipo de reactor nuclear está diseñado para generar nuevo combustible nuclear y, en concreto, plutonio del grado necesario para construir armas nucleares. Esto tampoco debería sorprender demasiado tratándose de China, un país que no está dentro de los tratados de control nuclear entre Estados Unidos y Rusia. Los norteamericanos ya alertaron en abril del año pasado que Pekín está expandiendo su capacidad nuclear a un ritmo que “quita el aliento”, con un aumento vertiginoso del número de misiles nucleares y el desarrollo de nueva tecnología que “tiene serias implicaciones para la estabilidad estratégica” del mundo, en palabras del entonces jefe del Comando Estratégico, el Almirante Charles Richard, en una vista a puerta cerrada en el Congreso de los Estados Unidos.

Es una advertencia que también hizo la organización Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI), por boca de su investigador principal en el Programa de Armas de Destrucción Masiva, el sueco Hans M. Kristensen: “hay claros indicios de que las reducciones que han caracterizado a los arsenales nucleares mundiales desde el final de la guerra fría han llegado a su fin".

Qué están construyendo los chinos

Los reactores reproductores rápidos fueron diseñados a mediados del siglo XX para la creación de nuevo combustible fisible a medida que se consumía el uranio para la producción eléctrica. Surgieron como respuesta a las cortas estimaciones de reservas de uranio de la época. Esa situación cambió con el descubrimiento de nuevas minas del elemento radiactivo, lo que hizo que este tipo de reactores cayera en desuso. Los chinos tienen suficiente uranio para todos sus reactores presentes y futuros. De hecho, hace poco encontraron el mayor yacimiento mundial en su territorio, que multiplicó sus reservas estratégicas por diez según los científicos asiáticos.

Su funcionamiento es sencillo: mientras se produce la fisión del uranio-235, los neutrones creados en la reacción bombardean material fértil, generalmente uranio-238 y torio-232, que no pueden soportar el proceso de fisión. Al ser bombardeado por los neutrones, el U-238 se transforma en el isótopo plutonio-239. Este plutonio puede ser usado en la reacción fisible, dentro del núcleo del combustible rodeado de una capa de U-238, que en parte se convierte en plutonio. Este plutonio se puede separar y utilizar para crear cabezas nucleares.

Pekín está construyendo dos de estos reactores, uno que estará operativo en 2023 y otro en 2026. Como apunta la publicación IEEE Spectrum, el gobierno de Pekín afirma que son para producir electricidad: 600 megavatios. Una capacidad que apenas supera el 1% de toda la potencia eléctrica nuclear china. Pero, al contrario que el resto de reactores que el país ha construido y quiere construir, cada uno de estos reactores producirán 200 kilogramos de plutonio al año, lo que equivale a 50 cabezas nucleares.

La expansión nuclear china

Según comenta el Dr. Frank von Hippel — físico y experto en política nuclear de la Universidad de Princeton — a la revista del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, "China está en medio de una gran acumulación de su arsenal de armas nucleares. Creo que uno de los propósitos de estos reactores es producir plutonio de grado militar para esa producción".

En 2021, EEUU ya alertó de que China tendrá 1.000 ojivas nucleares en 2030. Múltiples imágenes por satélite muestran la construcción de nuevos campos de misiles, cada uno con 120 silos, en la parte occidental china. Unos silos que están posicionados para que los misiles lleguen a Estados Unidos y Europa sin problemas, según el Almirante Richard.

La doctrina nuclear china no está nada clara. Como apunta la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, ahora mismo existen cuatro corrientes conocidas dentro del país asiático que no son incompatibles entre ellas: ”la doctrina nuclear de autodefensa, la doctrina de disuasión nuclear mínima, la doctrina de la coerción contranuclear y, por último, una doctrina de disuasión limitada.” La primera es como la americana: nunca usar la fuerza nuclear primero. La segunda propone mantener un arsenal mínimo para disuadir de ataques a su soberanía. La tercera aboga por usar la capacidad nuclear para forzar la mano del posible enemigo. Finalmente, la cuarta afirma que hay que igualar la capacidad nuclear del enemigo para evitar que pueda afectar el curso de un posible conflicto.

Sospechas fundadas

Como apunta Jake Hecla, estudiante de posgrado en ingeniería nuclear de la Universidad de California, Berkeley, construir estos reactores no es un signo de que se vaya a producir plutonio para armas pero China tiene que producir el plutonio para todas las cabezas nucleares necesarias para los misiles que habitarán en esos nuevos silos vistos por satélite. Una sospecha con la que coincide Hui Zhang, un experto en políticas nucleares chinas de la Universidad de Harvard.

Hecla afirma que ahora mismo estiman que china tiene “entre tres y cinco toneladas de plutonio para ojivas [...] Y están construyendo 250 silos adicionales, así que es probable que necesiten más plutonio. Una forma de hacer esto sería crear una infraestructura civil de doble uso, y este programa de reactores reproductores rápidos es perfecto para eso. Si China cambiara los viejos reactores de procesamiento de plutonio, la respuesta internacional sería fuerte y negativa. Esto proporciona una manera de evitar [esa posible crisis]".

Como apunta Spectrum, “China dejó de revelar voluntariamente sus reservas civiles de plutonio al Organismo Internacional de Energía Atómica en 2018”. Algo más que sospechoso teniendo en cuenta que el resto de actores internacionales — como Francia o EEUU — mantienen informada a la OIEA. Sea cual sea la doctrina de Pekín, lo que está claro es que los chinos no dan puntada sin hilo y estos dos reactores reproductores rápidos no son una casualidad.