La consecuencia inesperada de un posible ataque nuclear ruso en Ucrania

El presidente ruso, Vladimir Putin, declaró este mes que no va de farol con el uso de armas nucleares en Ucrania. Como astrónomo, se me ocurrió una pregunta inmediata: si Putin cumple esta amenaza y lanza una bomba nuclear táctica, ¿a qué distancia de la Tierra sería visible el destello de luz para un telescopio espacial de una civilización en otra parte de la galaxia?

Francamente, me preocupa que los extraterrestres rebajen nuestro nivel de inteligencia si se dan cuenta de que estamos en el camino de la autodestrucción. Mi respuesta a la guerra en Ucrania se parece a la reacción de un niño ante una fuerte discusión entre sus padres en casa. Refleja el miedo a lo que puedan pensar nuestros vecinos cósmicos si se dan cuenta de la violencia en nuestro planeta.

Un arma nuclear táctica liberaría una cantidad de energía equivalente a unas diez mil toneladas de TNT. El destello de luz de su bola de fuego sería visible para un telescopio tipo Webb a una distancia de diez mil veces la separación entre la Tierra y el Sol. Aunque esto parece una gran distancia, se mantendría dentro de la nube de Oort del Sistema Solar y sólo a un cinco por ciento de la distancia al exoplaneta habitable más cercano, Próxima Centauri b. Si existen, los astrónomos de Próxima b necesitarán un telescopio al menos veinte veces mayor que el telescopio Webb para poder notar la acción nuclear de Putin. Un telescopio espacial de este tipo tendría que tener un centenar de metros de diámetro, unas cuantas veces más grande que la próxima generación de telescopios extremadamente grandes que se están construyendo actualmente en la Tierra.

Pero incluso si hubieran desarrollado enormes telescopios espaciales, podrían no notar la llamarada de Putin en el fondo de otros destellos naturales de la atmósfera terrestre. Un arma nuclear táctica produciría tanta luz como la bola de fuego del meteorito interestelar IM2 de un metro de tamaño detectado en marzo de 2017. Este tipo de impactos se producen una vez por década, por lo que los astrónomos extraterrestres solo enarcarán la ceja, suponiendo que la tengan, si el presidente Biden u otros líderes responden con más explosiones nucleares.

En ese sentido, la aparición de múltiples destellos débiles en un plazo de entre unos días y unos meses podría señalar una guerra nuclear en un exoplaneta habitable. Su detección señalaría una civilización tecnológica que no es lo suficientemente inteligente como para evitar una catástrofe global autoinfligida. Es la marca del alumno poco inteligente en la clase de las civilizaciones tecnológicas, que desencadena su propia aniquilación como resultado de la frustración temporal de unas expectativas poco realistas.

En el esquema global del Universo, la "supervivencia del más fuerte" favorece a las civilizaciones tecnológicas que evitan los conflictos nucleares. Si las guerras nucleares en otros planetas son comunes, serían la respuesta a la pregunta de Enrico Fermi: "¿Dónde está todo el mundo?"

Pero hay otra lección en el cálculo anterior. La debilidad de una guerra nuclear para los astrónomos lejanos demuestra lo insignificantes que son las tecnologías fabricadas por el hombre en el gran escenario del cosmos. A pesar de que se gasta un gran porcentaje del Producto Interior Bruto (PIB) mundial en los ejércitos, nuestros conflictos nucleares más agresivos apenas serían perceptibles desde el espacio interestelar. Detectar la sutil huella de nuestro actual nivel tecnológico en nuestro entorno natural es un verdadero reto.

Sin embargo, el espacio interestelar ofrece otra oportunidad de descubrimiento. En el último medio siglo, la NASA ha lanzado cinco sondas que llevan la marca de nuestra inteligencia científica al espacio interestelar. Si alguna de estas sondas colisiona con un exoplaneta habitable dentro de miles de millones de años y si los científicos de ese planeta tienen la suficiente curiosidad como para estudiar los meteoros resultantes, estos paquetes serán recibidos como señales de nuestra inteligencia tecnológica. El origen tecnológico de estos meteoros podría ser señalado por su inusual composición, como lo implica la inusual fuerza del material de los dos primeros meteoros interestelares, IM1 e IM2. Las brillantes bolas de fuego generadas por el impacto de nuestras sondas interestelares en la atmósfera de exoplanetas habitables serían mejores embajadores de nuestra inteligencia que los débiles destellos de las explosiones nucleares en nuestro propio planeta.

Casualmente, la velocidad terminal de nuestras sondas interestelares es similar a la velocidad aleatoria de las estrellas en las proximidades del Sol. Por lo tanto, los cohetes químicos están confinados gravitacionalmente al disco de la Vía Láctea, al igual que las estrellas.

Dada una tasa de detección de meteoros interestelares en un planeta, la abundancia inferida de sondas interestelares depende de si son objetivos. Por ejemplo, el número de sondas implícitas en la tasa de impacto de los meteoros del tamaño de CubeSat, como IM1 e IM2, se reduce en 16 órdenes de magnitud si éstos estuvieran programados para dirigirse a la región habitable del Sistema Solar, como demostré en un artículo reciente con mi estudiante Carson Ezell. Teniendo esto en cuenta, el Proyecto Galileo pretende buscar agnósticamente objetos interestelares de origen tecnológico.

Con la Segunda Guerra Mundial en mente, esperemos que nunca más mostremos nuestras tendencias autodestructivas al espacio interestelar en forma de destellos nucleares, sino en forma de sondas interestelares o de una vibración pacífica en nuestras transmisiones de radio y televisión. Que sea una señal inteligente.En palabras de los Beatles "...y cuando la gente de corazón roto que vive en el mundo se ponga de acuerdo/ Habrá una respuesta, déjala ser".