Crean una molécula que abre un camino para tratar cánceres intratables

Científicos alemanes han desarrollado una molécula que “destruye células cancerosas en sólo cuatro horas”. La molécula actúa asfixiando a estas células hasta que mueren. El método funciona “incluso en células de cánceres metastásicos intratables”, afirman. Su trabajo ha sido revisado y publicado por el reconocido diario científico Journal of the American Chemical Society.

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El equipo de investigación que ha conseguido el logro— liderado por el Dr. David Ng bajo la supervisión de la profesora y directora del prestigioso Instituto Max Planck para el Desarrollo de Polímeros Tanja Weil — asegura que “en algunos años más” esperan poder usar este compuesto en una nueva terapia médica para tratar cáncer, incluso aquellos que son intratables.

Cómo funciona

Los científicos dicen que, al contrario que las actuales combinaciones de drogas y radioterapia, su método no puede ser evitado por la célula. “El tratamiento del cáncer es un proceso a largo plazo porque los restos de células cancerosas vivas a menudo evolucionan hacia formas agresivas y se vuelven intratables”, afirman. Los medicamentos anticáncer usados hoy en día, continúan, están diseñados para atacar procesos bioquímicos específicos en cada célula afectada por un tipo determinado de cáncer. Esto abre la puerta, describen, a que las células cancerosas desarrollen mecanismos para evitarlos porque son organismos que se adaptan muy rápidamente.

Según Ng, sin embargo, ellos han evitado totalmente este problema “invadiendo el pilar principal de la vida celular: el modo en que las células ‘respiran’ — es decir, absorben oxígeno — para producir energía química para su crecimiento”.

El trabajo describe una medicina sintética formada por pequeñas moléculas que se introducen en todas las células. Si dentro de una célula se dan las condiciones adecuadas, las moléculas empiezan a ensamblarse las unas con las otras de forma automática hasta crear una molécula mucho más grande. Esta molécula es un polímero que, según Zhixuan Zhou — autor principal del estudio — tiene la forma de un pelo nanoscópico.

La macromolécula impide que el oxígeno pueda ser absorbido por la membrana mitocondrial de la célula cancerosa. Esto causa un bloqueo de la producción de ATP (Adenosin-5'-trifosfato disódico), la molécula que proporciona energía a las reacciones químicas que suceden dentro de la célula.

Cautela optimista

Al cortar de raíz el acceso al oxígeno, la célula muere asfixiada rápidamente: sólo cuatro horas, describe el estudio científico.

El descubrimiento es muy prometedor, afirman los científicos. Pero conviene mantener la cautela como con el resto de mecanismos experimentales que funcionan en laboratorio pero que no son todavía una medicina probada en humanos. Todavía quedan muchos años para que se transforme en un tratamiento efectivo para humanos, si es que todo se desarrolla como anticipan. Aún así, los científicos aseguran que “con un mayor desarrollo, estos objetos podrían en el futuro manipularse también para controlar otros procesos celulares con el fin de abordar otras enfermedades importantes”.