Nueva tecnología de fusión con láser abre otro camino a la energía ilimitada

La carrera hacia la fusión nuclear y la electricidad barata, infinita y libre de las imposiciones de Rusia, los países árabes y las eléctricas se acelera: EEUU ha anunciado una nueva iniciativa para obtener la fusión nuclear comercial “antes del fin de esta década” y las nuevas compañías en esta nueva carrera siguen apareciendo como setas.

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Jesús Díaz

La última es Marvel Fusion, una startup alemana que dice tener una nueva tecnología que depende de láseres de vanguardia y entra en competición con multitud de compañías privadas que avanzan a pasos agigantados apoyadas por miles de millones de dólares del sector privado. Mientras, la construcción del reactor del ITER — un proyecto público que lleva retrasado varios años y cuyo presupuesto se ha disparado respecto al original — sigue parada por diversos problemas, aunque otros proyectos públicos — como la National Ignition Facility norteamericana, el 'sol' Chino o el KStar surcoreano — siguen encadenando éxitos.

Dos caminos

Uno de los esfuerzos públicos que mejor resultado están ofreciendo es la National Ignition Facility norteamericana, en el Lawrence Livermore National Laboratory en California. Al contrario que el ITER, el resto de reactores tokamak y otras alternativas de confinamiento magnético, la NIF utiliza el confinamiento inercial usando láseres, igual que Marvel Fusion y otras tres ‘startups’: HB11, EX-Fusion y Focused Energy.

Los láseres se usan para comprimir el combustible nuclear. Con este método, la NIF ha avanzado de manera sorprendente en el 2021, batiendo un prometedor umbral energético que la acerca un poco más al santo grial de la electricidad barata y virtualmente ilimitada: 10 billones de vatios durante 100 billonésimas de segundo.

Como la NIF, Marvel Fusion utiliza también el láser pero lo hace con una novedosa variante que — por lo menos en sus simulaciones en supercomputadores — es teóricamente más efectiva que la del laboratorio norteamericano. La compañía asegura que cuentan con el apoyo de científicos del MIT, Princeton, Oxford y otras prestigiosas universidades de todo el mundo.

Cómo funciona

Como apunta la cadena de televisión CNBC, Marvel Fusion dispara los láseres directamente sobre la cápsula de combustible, hidrógeno boro 11. La NIF dispara sus lásers sobre una cámara hueca llamada ‘hohlraum’, que transforma los láseres en rayos X que bombardean una cápsula diminuta de deuterio-tritio. Según Moritz von der Linden — uno de los cofundadores y director general de Marvel Fusion — su solución es más eficiente y produce menos productos radiactivos que la NIF: “Usamos considerablemente menos energía para encender y quemar nuestro combustible que otros modelos termonucleares comparables que dependen de altas temperaturas”.

Su método para la producción de electricidad comienza con pulsos láseres ultracortos — lanzados diez veces por segundo — que son “formados, alargados, amplificados y comprimidos” en su camino a la cámara donde ocurre la reacción de fusión. La reacción de fusión produce partículas alfa que entran en un campo magnético y producen la energía eléctrica.

Von der Linden apunta que el éxito de su sistema depende de láseres mucho más sofisticados que los de la NIF. De hecho, afirma sin rubor que estos láseres están 20 años por delante.

La carrera se calienta

La realidad es que a Marvel Fusion le queda un largo camino por recorrer. Aunque su concepto parece sólido y apoyado por simulaciones y la teoría, todavía están en su fase inicial. Con sólo 66 millones de dólares de capital inicial, von der Linden admite que todavía necesitan mucho más para construir su primera planta (bajo esas líneas).

Otras compañías — como Helion — están en un estado más avanzado, aunque también tendrán que pasar unos años antes de ver el fruto de su desarrollo. Si es que tienen éxito. Sin embargo, no se puede negar que la fiebre de la fusión está en su apogeo y Marvel Fusion es la última de una larga lista de proyectos dirigidos a toda máquina hacia la línea de meta.

Quien consiga antes la fusión nuclear comercial tendrá la llave para dominar el mundo, aunque quizás se les adelante gente con ideas más sencillas pero quizás más prácticas, como la solución de energía térmica de Quaise, la startup salida del MITE que quiere usar haces de energía dirigida para perforar hasta 20 kilómetros de profundidad y aprovechar la energía virtualmente infinita y totalmente verde que tenemos más a mano: el núcleo terrestre.

No hay duda de que estamos cada vez más cerca de una revolución energética que hará que muchos de los problemas que tenemos en el mundo — desde nuestra desmesurada factura de la luz hasta el desmesurado papel de dictadores de facto como Vladimir Putin y sus combustibles fósiles — desaparezcan para siempre.