El tratamiento que mejora la vista perdida con la edad

Un equipo de científicos del University College London (UCL) ha descubierto que aplicar luz roja intensa de onda larga en el ojo mejora la visión de las personas mayores de 40 años. Sus últimos ensayos demuestran que si este tratamiento se aplica por las mañanas en lugar de por las tardes, su efectividad llega a un 17%.

Cuando llegamos a los 40 años, dicen los científicos, nuestra retina entra en un proceso de envejecimiento que puede ser más rápido o más lento dependiendo de cómo sean de eficaces las pilas que le dan energía a nuestras células: las mitocondrias.

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En la retina hay una gran densidad de mitocondrias debido a que las células fotorreceptoras que la pueblan necesitan mucha energía (conocida como ATP) para funcionar. Cuando el rendimiento de las mitocondrias empiezan a decaer, las células fotorreceptoras no pueden hacer bien su trabajo y vemos peor. En concreto los investigadores aseguran que en algunos casos la retina puede llegar a perder hasta un 70% de ATP a lo largo de la vida.

Los fotorreceptores de la retina están formados por conos y bastones. Los primeros se encargan de la visión del color, mientras que los segundos hacen que nuestra visión se adapte a la luz más tenue. Los científicos del UCL llevan tiempo trabajando en un tratamiento para esos conos a base de luz roja intensa de onda larga. La luz se aplica directamente en la retina en dosis diarias de tres minutos y esto anima a las mitocondrias a producir más energía.

"El uso de un simple dispositivo led una vez a la semana, recarga el sistema energético que ha decaído en las células de la retina, como si se recargara una batería", dice Glen Jeffery investigador del Instituto de Oftalmología de la UCL y uno de los autores principales del estudio.

En su último artículo, publicado recientemente en la revista 'Scientific Reports', han descubierto que además las mitocondrias funcionan de distinta manera dependiendo de la hora del día. Según sus investigaciones, la percepción del contraste de colores en los participantes del estudio mejoraba un 17% cuando se les aplicaba el tratamiento de luz roja intensa a 670 nanómetros (longitud de onda larga) por la mañana. Y además, los efectos de una sola exposición podían durar hasta una semana. Sorprendentemente, esta misma prueba realizada por la tarde no arrojaba ninguna mejora.

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"Demostramos que una sola exposición a la luz roja intensa de onda larga por la mañana puede mejorar significativamente la disminución de la visión, que es un problema importante de salud y bienestar que afecta a millones de personas en todo el mundo", dice el profesor Jeffery. "Esta sencilla intervención aplicada a nivel poblacional tendría un impacto significativo en la calidad de vida a medida que las personas envejecen y probablemente se traduciría en una reducción de los costes sociales que se derivan de los problemas asociados a la reducción de la visión."

A pesar del éxito de su estudio los investigadores son cautelosos y advierten de que necesitan más ensayos para terminar de conocer todas las variables involucradas en este proceso. Aunque han sido capaces de demostrar los efectos positivos de la exposición a este tipo de luz, el porcentaje de mejora puede variar entre personas de edades similares.

El equipo está trabajando ya con distintas compañías en el Reino Unido para poner a la venta un dispositivo a un precio asumible para la mayoría de la población. En los EEUU ya se venden algunos led con una tecnología parecida y su precio ronda los 20.000 dólares (unos 17.840 euros).

"La tecnología es sencilla y muy segura. La energía suministrada por la luz de onda larga de 670 nm no es mucho mayor que la que se encuentra en la luz ambiental natural. Dada su sencillez, confío en que se pueda poner a disposición del público en general un dispositivo fácil de usar a un coste asequible", asegura el profesor Jeffery. "En un futuro próximo, una exposición de tres minutos a la luz roja intensa una vez a la semana podría hacerse mientras se prepara un café, o en el trayecto al trabajo escuchando un podcast, y un complemento tan sencillo podría transformar el cuidado de los ojos y la visión en todo el mundo".