China acelera su programa espacial para volver a la Luna antes que la NASA

Long Lehao, diseñador jefe de los cohetes espaciales chinos Long March, ha comentado que su país está pensando en modificar los existentes Long March 5 para poder poner a un humano en la Luna cuanto antes. Si lo consiguen serán los primeros en pisar nuestro satélite desde 1972 y se adelantarán a la misión Artemisa de la NASA que recientemente anunció retrasos.

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Según el medio hongkonés HK01, Lehao comentó esta posibilidad a principios de semana durante una conferencia en el 35º Concurso Nacional de Innovación Científica y Tecnológica para Jóvenes en China. La idea que plantea el científico chino consiste en actualizar y mejorar las prestaciones de los actuales cohetes Long March 5, que tienen una capacidad ligeramente inferior a los Falcon Heavy que usa SpaceX.

Aunque China ya está trabajando en una nueva versión de su cohete, el Long March 9 —que está principalmente pensado para ayudar en la construcción de la primera estación eléctrica en órbita terrestre—, no estará listo hasta 2030. Así que el plan de adaptar un modelo existente puede hacer que la preparación de la misión lunar sea mucho más rápida y sencilla.

Lehao asegura que la idea es lanzar dos de estos cohetes modificados, uno que llevará un ‘lander’ a la órbita lunar y el otro que transportará a la tripulación. Luego los astronautas pasarán de una nave a otra para montar en el ‘lander’ y con él aterrizar en la luna para pasar allí unas 6 horas en su superficie. Finalmente volverán a ascender con el ‘lander’ a la órbita lunar donde se encontrarán con la nave que les traiga de nuevo a la Tierra.

Andrew Jones, un periodista experto en el programa espacial chino, comentó en declaraciones a Ars Technica que aunque las palabras de Lehao no están corroboradas oficialmente, su figura es muy influyente en la política espacial china. "Es un buen indicio de que China está trabajando en ese plan hasta cierto punto", comenta Jones. "Al parecer, habrá un anuncio sobre este cohete en el Salón Aeronáutico de Zhuhai a finales de septiembre o principios de octubre".

Este anuncio, si es que llega a confirmarse, supondría un mazazo para las aspiraciones de la NASA y un espaldarazo al trabajo del programa espacial chino que también les serviría para desafiar la hegemonía tecnológica del país americano.

La agencia estadounidense anunció en su momento que su Programa Artemisa pondría humanos en la Luna para 2024, en los últimos meses se ha visto forzada a retrasar esa fecha hasta 2026. Aunque sus problemas técnicos, como los que se han dado con la construcción de su ‘lander’ lunar y la fabricación de sus trajes espaciales, podrían retrasar aún más esa fecha.

La nueva guerra del espacio

Tanto China como EE.UU están liderando la apuesta por tener presencia en nuestro satélite. El país asiático tiene varios acuerdos con Rusia, mientras que los americanos se han asociado con países como el Reino Unido, Japón o Italia para llevar a cabo el Programa Artemisa.

A pesar de que la NASA, gracias a su amplia experiencia y el trabajo de preparación que han llevado a cabo en los últimos años, parecía contar con ventaja en la carrera para llegar a la Luna, el programa espacial chino no ha dejado de sorprender desde que se plantara en Marte con éxito en su primer intento.

Los chinos y sus socios rusos han anunciado un ambicioso plan que dará comienzo supuestamente el año que viene con el lanzamiento de modestas misiones robot y que irán incrementando en dificultad hasta el año 2035. El objetivo es doble, crear una base lunar permanente y una estación espacial que orbitará nuestro satélite.

Pero China no se quiere quedar sólo en la Luna, su programa espacial busca ir mucho más allá. Sus científicos están trabajando en nuevos motores de iones y en la creación de una flota de transbordadores nucleares para llegar a Marte y colonizarlo. Además quieren explotar los minerales de asteroides cercanos y extraer recursos como el oro, el iridio y otros metales que les pueden generar múltiples beneficios.

La táctica de comunicación china siempre es la misma. Al contrario que la NASA que va lanzando información de sus actividades de manera constante, la CNSA, la agencia espacial china, los mantiene ocultos hasta que está en posición de ejecutarlos y luego llevarlos a cabo con extrema rapidez.

Mike Griffin, Antiguo administrador de la NASA durante la administración Bush, lleva tiempo advirtiendo del potencial del programa espacial chino y su capacidad para usar cohetes existentes para adelantar a los americanos en su plan de llegar a la Luna. "Nunca parecen tener prisa. Parece que trabajan a largo plazo”, afirma Griffin. “Así que no digo que vayan a estar en la Luna en seis u ocho años, pero si quisieran podrían hacerlo. Y que lleguen a la Luna cuando Estados Unidos no puede volver a ella es una burla".