Científicos estudian 28 virus totalmente desconocidos descubiertos en un glaciar

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Ohio han descubierto 28 virus totalmente desconocidos atrapados en el hielo de en un glaciar chino durante 14.400 años. Su código genético no encaja con ninguno de los tipos de virus conocidos. Y lógicamente, los científicos están preocupados.

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Según Lonni Thompson — autor senior del estudio publicado en el diario científico Microbiome y profesor distinguido de ciencias de la tierra de la universidad de Ohio State — “sabemos muy poco de los virus y microbios [en los glaciares] y qué hay ahí realmente. Documentarlo y entenderlo es extremadamente importante”.

Thompson, como otros, se están haciendo la misma pregunta: quieren saber qué va a pasar cuando glaciares y permafrost no puedan atrapar más a los microbios que duermen en su interior.

Qué han descubierto

Los científicos chinos y americanos han capturado 33 virus diferentes en el glaciar Guliya, localizado en la meseta tibetana. Cuatro de ellos son bacteriofágos: “comen” bacterias para reproducirse. Pero 28 de ellos “no casan con ningún tipo de virus conocido”, afirman. Su teoría es que los virus se originaron en plantas y en la tierra y, según los investigadores, “aproximadamente la mitad parecen estar bien adaptados a la vida en el hielo”.

Otro de los autores del estudio, el profesor de microbiología de la Ohio State Matthew Sullivan, afirma que esos virus en particular tiene un código genético que les ayudaría a infectar células en entornos fríos, “firmas genéticas surrealistas para que virus sea capaz de sobrevivir en condiciones extremas”.

Según los investigadores, el estudio les permitirá poder tener una mejor visión de la evolución de microbios. Hasta ahora, dicen, sólo ha habido dos expediciones más a la caza de virus y bacterias en glaciares.

Infección por virus y bacterias antiguas

Inevitablemente, el ser humano entra en contacto con virus y bacterias durante toda su vida, desde un simple catarro, una infección de una herida, el Covid-19, la malaria o el ébola. Para algunas de estas infecciones tenemos vacunas, antibióticos o defensas propias. Para otras no. El problema de estos virus y bacterias zombies del pasado lejano es que pueden representar nuevas amenazas contra la población humana, los animales o la vegetación del planeta, causando daños irreparables en nuestra salud, en los ecosistemas o en la producción de alimentos.

Sabemos que ya ha habido casos de infecciones de patógenos que estaban atrapados en hielo. En 2016 un niño de 12 años murió en la península de Yamal cuando, según los estudiosos del caso, fue infectado por anthrax procedente de un reno muerto. El cuerpo del reno estuvo atrapado en el hielo durante décadas hasta que el aumento de temperatura lo descubrió. De ahí saltó a miles de renos y esos renos entraron en algún momento en contacto con humanos, que cayeron presa de la enfermedad.

Otro peligro del cambio climático

Esto no quiere decir que los 28 virus desconocidos encontrados en el glaciar chino vayan a causar una pandemia mundial y convertirnos a todos en zombies. Para empezar, no sabemos si pueden despertar o no con total seguridad, aunque un estudio de la NASA de 2005 afirma que bacterias de hace 32.000 años llamadas Carnobacterium pleistocenium volvieron inmediatamente a la vida en cuanto se derritió el hielo extraído.

Otro estudio, como apunta la BBC, también vio revivir a bacterias que habían dormido congeladas durante 8 millones de años en un glaciar de la Antártida.

Lo único que sabemos con certeza es que es merecedor de estudio y seguimiento porque la amenaza de infección está ahí gracias al deshielo por el aumento de temperaturas. Si una bacteria o virus del pasado — cercano o lejano — contra la que no tenemos defensa revive y llega a entrar en contacto con animales o humanos, existe la posibilidad de enfrentarnos a una amenaza contra la que no tengamos defensa.