Los zapatos que puede acabar con los bastones para ciegos

Investigadores de la Universidad austriaca TU Graz y la compañía vienesa Tec-Innovation han creado un dispositivo para los zapatos que ayuda a los invidentes a detectar obstáculos y a encontrar las zonas libres de la calle por las que circular sin peligro.

Tec-Innovation ya vende unos zapatos llamados Innomake que ayudan a invidentes y a personas con problemas de visión a circular por la calle. Cuando se encuentran con un obstáculo a menos de cuatro metros, estos zapatos avisan a las personas que lo llevan mediante vibración, sonido o a través un teléfono conectado a su aplicación y les indican la dirección a seguir.

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Jesús Díaz

Para calcular la distancia con los objetos, el sistema tiene integrados unos sensores de ultrasonido que emiten señales que rebotan en los obstáculos y son recogidas de vuelta por el aparato.

Aun así, la tecnología tiene margen de mejora y la compañía reconoce que su dispositivo es incapaz de recoger información fundamental sobre los objetos para mejorar su usabilidad.

"No solo es relevante la advertencia de que me enfrento a un obstáculo, sino también la información sobre el tipo de obstáculo al que me enfrento. Porque es muy diferente si se trata de un muro, un coche o una escalera", afirma Markus Raffer, uno de los fundadores de Tec-Innovation.

La aportación del Instituto de Ciencias Computacionales y de la Visión de la Universidad TU Graz viene a solucionar este problema. Los investigadores han dotado a este aparato de cámaras y han desarrollado un algoritmo que analiza los datos detectados e interpreta el contenido de la imagen.

Con esta información, y con la obtenida de los sensores de ultrasonido, el dispositivo es capaz de determinar las zonas libres de obstáculos y de reconocer y distinguir los diferentes tipos de objetos que hay en el camino. Cuando hay un obstáculo delante, los zapatos emitirán distintas señales que indicarán a su portador si puede pasar por encima de él (por ejemplo un bordillo), si debería evitar pisar encima (un agujero) o si tiene que parar para no chocarse (un muro).

El profesor David Schinagl, uno de los creadores de este sistema, asegura que esta tecnología no se podría implementar sin la nueva hornada de procesadores para móviles. Con ellos se consigue una potencia suficiente como para poder interpretar toda esta información mientras el usuario camina por la calle.

Aunque los Innomake ya se pueden comprar en la web de la compañía, los zapatos con este dispositivo de cámaras están todavía en fase de prototipo y aún no ha trascendido la fecha definitiva para su salida al mercado.

Un mapa de la ciudad para invidentes

El siguiente paso para esta tecnología es mucho más ambicioso. Tec-Innovation y los investigadores del TU Graz han empezado ya a trabajar para crear un sistema de navegación colaborativo que se alimente de todos los datos recogidos por los usuarios de sus zapatos. Una idea que ya se utiliza en aplicaciones como Google Maps o Waze para avisar de atascos o de obstáculos en la carretera.

"En la actualidad, solo el usuario que los lleva se beneficia de los datos que el zapato recoge mientras camina. Sería mucho más sostenible si estos datos pudieran ponerse también a disposición de otras personas para ayudarles a la navegación", afirma el investigador de la TU Graz, Friedrich Fraundorfer.

Pero tanto los investigadores como la compañía admiten que todavía queda mucho trabajo por hacer y muchos obstáculos por superar para que se pueda implementar esta tecnología. Fraundorfer asegura que un mapa de estas características necesita actualizarse y expandirse continuamente vinculando los datos existentes previamente con los nuevos que se obtienen por los zapatos.

Aun así, los investigadores no tiran la toalla. "No cabe duda de que seguiremos trabajando en este tema. Al fin y al cabo, en nuestro mundo tan innovador, también debe ser posible una alternativa al bastón para ciegos que ya tiene más de 70 años", comenta Fraundorfer.