La impresionante galaxia "con brazos" que se ve en la última fotografía del telescopio Hubble

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Hace unos meses, la NASA sorprendió al mundo al revelar una espectacular imagen que había captado el telescopio Hubble: se trataba de la galaxia JW100, ubicada a 800 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Pegaso. Los astrónomos pronto la bautizaron como la "galaxia medusa", ya que podemos apreciar que de ella salen unas formas que recuerdan a tentáculos, y que son el resultado de un proceso conocido como despojamiento por presión de arrastre.

La imagen de JW100 se está volviendo a hacer viral después de que Mar Gómez, Doctora en Físicas y meteoróloga, muy activa como divulgadora de ciencia y tecnología en redes sociales, haya compartido la imagen de la NASA en su cuenta de Twitter.

Gómez define esta galaxia como "un cúmulo de cientos de millones de estrellas cuya principal peculiaridad la de tener una especie de ‘tentáculos’". Tal como explicó la NASA en su momento, dicho fenómeno de despojamiento por presión de arrastre se produce cuando una galaxia atraviesa "el gas difuso que impregna los cúmulos de galaxias", el cual actúa como viento en contra y deshace su propio gas y polvo. Todo ello provoca ese efecto tan llamativo que vemos en la imagen, con esa especie de brazos o tentáculos saliendo de la galaxia o, tomando otra analogía por parte de la NASA, "rayas de pintura fresca".

Más de tres décadas con el telescopio Hubble

El telescopio espacial Hubble lleva ya 33 años en órbita, con el propósito de recoger datos e imágenes del universo. Es un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea, y durante todo este tiempo ha demostrado ser tremendamente prolífico y útil para ampliar nuestros conocimientos sobre otras galaxias y mundos. Entre muchas otras cosas, ha servido para desarrollar nuevas teorías sobre el origen y la edad del universo o para comprender mejor el concepto de los agujeros negros.

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Durante estas más de tres décadas, se han llevado a cabo cinco misiones de servicio al telescopio Hubble para arreglar partes que pudiesen haberse estropeado y para introducir diversas mejoras, lo cual ha extendido enormemente su vida útil. Se espera que siga en funcionamiento aproximadamente otros diez años. A finales de 2021 fue lanzado su sucesor científico, el telescopio James Webb, que actualmente opera como complemento al Hubble, captando imágenes en un rango distinto del espectro electromagnético.