La nube de polvo que 'oscureció' la estrella de Betelgeuse no supone un peligro

Un equipo científico ha dado respuesta al misterioso oscurecimiento en el que lleva sumida la estrella Betelgeuse, en la constelación de Orión, desde hace unos meses. Se trata de una gran nube de "polvo de estrellas", tal y como ha explicado en un nuevo estudio el Observatorio Europeo Meridional (ESO), publicado en la revista especializada Nature.

Los astrónomos descubrieron que la llamada "gran atenuación" es "un velo polvoriento" que ha sido originado como consecuencia "de un descenso de la temperatura en la superficie estelar de Betelgeuse". El equipo, liderado por Miguel Montargès, ha llegado a esta conclusión después de estudiar una serie de instantáneas del espacio proprocionadas por el telescopio VLT de la ESO.

Gracias a estas imágenes, ha podido comprobarse que Betelgeuse expulsó "una gran burbuja de gas" y que poco después, cuando "se enfrió una zona de la superficie" de la estrella, el gas se condensó "en forma de polvo sólido". Montargès ha explicado que el equipo ha sido testigo "de la formación del llamado polvo de estrellas". Según su trabajo, esta puede originarse de forma muy rápida a poca distancia de la superficie de una estrella.

El origen de una nueva vida

Emily Cannon, coautora del estudio, ha señalado que "el polvo expulsado de estrellas frías y evolucionadas, como la eyección" de Betelgeuse, "podría convertirse en los cimientos para la construcción de planetas terrestres y de vida".

Los expertos empezaron a ver de forma evidente la "gran atenuación" a finales de 2019, y fue en aumento hasta 2020. Betelgeuse, una supergigante roja de un brillo anaranjado, pasó a ser "visiblemente más oscura". Este fenómeno dejó a la comunidad astronómica "perpleja".

"Por una vez, estábamos viendo la apariencia de una estrella cambiando en tiempo real en una escala de semanas", indicó Montargès. Aunque hubo varias especulaciones, como la posibilidad de una pronta "explosión de supernova" (fenómeno que no acontece en la Vía Láctea desde el siglo XVIII), el estudio sugiere que la "gran atenuación" no es señal del fin inminente de esta estrella.