Las secuelas menos conocidas del covid: esto es lo que hace la enfermedad a tu cerebro

Casi nada sorprende ya del coronavirus. Sus efectos directos e indirectos pasan por todo el cuerpo humano, desde la piel a los pulmones o el corazón, con todos los niveles de gravedad posible, desde la ausencia de síntomas hasta la muerte. El cerebro no iba a ser menos. Aunque se han ido conociendo algunos casos aislados, ahora un estudio publicado en 'Lancet Psychiatry' pretende reunir todos los problemas neurológicos vinculados al covid-19 y la lista incluye ictus, psicosis y hasta un síndrome similar a la demencia.

El estudio analiza los casos de 153 pacientes repartidos por varios hospitales del Reino Unido que fueron notificados por neurólogos y otros especialistas hospitalarios en tan solo unos pocos días de abril, cuando los casos se dispararon en este país. Las edades varían entre los 20 a los 90 años y la afectación del cerebro también es muy diversa. De toda la muestra, los investigadores se quedan con 125 casos en los que consiguieron completar todos los datos y de ellos la mayoría ha sufrido algún tipo de ictus, en concreto 77.

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José Pichel

Los investigadores también informan de encefalitis, una inflamación del cerebro que puede causar varios síntomas, como confusión y dificultades de movilidad, y otras alteraciones de las funciones cerebrales. Los autores del trabajo agrupan todos estos síntomas como alteraciones mentales que suponen el segundo problema neurológico más común, ya que afectaba a 39 de los pacientes estudiados. A otros 10 se les diagnosticó psicosis —patología que se caracteriza por los delirios o las alucinaciones— y otros 6 presentaron problemas cognitivos similares a la demencia.

¿Cómo explicar este amplio abanico de repercusiones cerebrales? Lo cierto es que desde el inicio de la pandemia el sistema nervioso ha estado involucrado en los efectos del coronavirus, ya que la pérdida del olfato y del gusto fueron identificados como síntomas habituales de la enfermedad. Los ictus parecen estar relacionados con los coágulos también detectados en otras partes del sistema circulatorio, mientras que otros problemas neurológicos podrían entrar dentro de lo común en los ingresos de personas mayores. Aun así queda mucho por saber sobre el SARS-CoV-2, el cerebro y el sistema nervioso en general.

En España los neurólogos también han detectado estos problemas, aunque creen que algunos de ellos pueden explicarse simplemente por las circunstancias de la prolongada hospitalización que sufren muchos enfermos. La sintomatología más habitual, no solo en el covid-19, sino en cualquier paciente grave ingresado en el hospital, es "la confusión, el trastorno depresivo, la ansiedad, el insomnio y los trastornos de memoria", explica a Teknautas David Pérez Martínez, jefe del Servicio de Neurología del Hospital Universitario 12 de Octubre de Madrid.

Son síntomas inespecíficos que pueden aparecer en todo tipo de personas hospitalizadas —en el caso del coronavirus aparece alguno de ellos en la cuarta parte de los pacientes ingresados—, sobre todo si son mayores, con patologías graves. En este caso "realmente no sabemos si están producidos directamente por el virus o no", pero probablemente se pueda explicar por el aislamiento, la medicación, las complicaciones que acarrea la ventilación mecánica o el mal estado general.

Los ictus

Sin embargo, "también hemos visto un grupo de pacientes en los que sí aparece sintomatología neurológica específica que no es producto del ingreso en el hospital". Por ejemplo, en el Hospital 12 de Octubre se han registrado una veintena de pacientes con ictus dentro del cuadro de infección por covid-19. Aunque son muy pocos con respecto al total —por este hospital han pasado cerca de 4.000 pacientes—, el experto destaca que "el perfil era totalmente atípico con respecto a un ictus normal, porque eran gente joven".

Estos accidentes cerebrovasculares no se entienden como una patología cerebral específica, sino dentro de los problemas de circulación sanguínea que causa SARS-CoV-2 de forma generalizada. De hecho, los especialistas hablan de un "estado protrombótico" que puede tener diversas manifestaciones. "En estos pacientes no se han visto solamente los ictus, sino trombosis a otros niveles arteriales, no solo en el cerebro. Lo que ocurre es que a veces un fenómeno de este tipo en el hígado o en el riñón puede pasar desapercibido salvo por alguna alteración analítica, mientras que en el cerebro produce un cuadro clínico muy llamativo", comenta el experto. Todo indica que el virus afecta al endotelio vascular y genera una lesión arterial que facilita los coágulos.

Por otra parte, los neurólogos españoles también han detectado cuadros de encefalopatía, en los que el paciente empieza a perder atención, a sufrir somnolencia y a tener trastornos del movimiento. Entre ellos, los investigadores del Hospital 12 de Octubre han publicado recientemente un artículo en la prestigiosa revista científica 'Neurology' sobre mioclonías, es decir, movimientos involuntarios, breves y rápidos, sobre todo de brazos y piernas.

Respuesta inmune contra el sistema nervioso

Otro apartado serían los síndromes autoinmunes que afectan al sistema nervioso periférico, en particular el síndrome de Guillain-Barré y algunas de sus variantes. En este trastorno el sistema inmunitario del cuerpo ataca los nervios, provocando su inflamación, debilidad muscular, parálisis y otros síntomas. "Hemos encontrado este problema asociado al covid-19, aunque también sucede en otras infecciones cuando el sistema inmunitario se hiperactiva, falla su objetivo y, en lugar de atacar al virus, daña los nervios periféricos", explica.

En el hospital madrileño han tenido casos de Guillain-Barré y un paciente con una variante mucho más rara, el síndrome de Miller Fisher, cuyo estudio también fue publicado en la revista 'Neurology' el pasado mes de abril junto con el de otro paciente del Hospital Universitario Príncipe de Asturias de Alcalá de Henares.

Estos problemas de respuesta inmune exagerada están muy relacionados con los casos graves de covid-19 en general, pero también particularmente todas las patologías cerebrales derivadas de la enfermedad. "La mayoría de los casos con complicaciones neurológicas específicas estaban asociados a pacientes que tenían cuadros graves, con insuficiencia respiratoria y ventilación mecánica en algunos casos", asegura Pérez Martínez.

Incógnitas sobre el deterioro cognitivo

Con respecto a la psicosis y el síntoma similar a la demencia que describen los investigadores británicos, se muestra muy prudente, puesto que una hospitalización normal o un paso por la UCI pueden desencadenar este tipo de consecuencias en personas de edad avanzada. La confusión o la alteración de la memoria no son una rareza al recibir el alta. "El problema es que se mezclan muchas cosas y es muy temprano para decir lo que está pasando. Sabemos desde hace tiempo que si un paciente mayor que tiene un deterioro cognitivo leve ingresa en un hospital durante mucho tiempo, debido a una enfermedad grave y con necesidad de oxígeno, habitualmente suele salir con un trastorno cognitivo más llamativo", asegura el experto.

De ahí a la hipótesis de que el propio virus puede afectar al cerebro e inducir un trastorno cognitivo queda un gran trecho. "Todavía no se sabe, hay que tener una perspectiva más prolongada en el tiempo y por eso ahora estamos valorando a esos pacientes para saber qué es lo que está pasando", señala.

No obstante, "hemos visto casos que nos sorprenden, gente más joven que aparentemente no tiene trastornos cognitivos y que han tenido cuadros de confusión muy llamativos". Una posible explicación está en los tratamientos, ya que algunos de los fármacos que se han usado pueden producir este tipo de efectos adversos. Corticoides como la dexametasona, que ha demostrado efectos positivos —precisamente, porque puede ayudar a combatir la inflamación producida por la respuesta inmune exagerada— pueden ocasionar un cuadro conocido como psicosis corticoidea. "Hemos tenido algún caso", apunta Pérez Martínez.

En cualquier caso, para todos los problemas neurológicos relacionados con el coronavirus hacen falta más datos y sobre todo una evaluación a largo plazo. Los hospitales han creado unidades multidisciplinares para seguir las secuelas en los pacientes que son dados de alta y una parte importante de su trabajo es monitorizar el estado neuropsicológico a través del seguimiento telefónico y de citas presenciales. Sin embargo, apenas han pasado tres meses desde que los primeros pacientes recuperados pudieron volver a casa, así que queda mucho trabajo por delante.