El pollo 'maravilla' sobrevivió a los dinosaurios: es el 'padre' de las aves actuales

Investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) están investigando el fósil más antiguo de un pájaro moderno, que puede ayudar a aclarar por qué estas aves sobrevivieron al evento de extinción masiva de finales del Cretácico, mientras los grandes dinosaurios no lo hicieron.

Cariñosamente conocido como 'el pollo maravilla', se trata de un ave prehistórica, del tamaño de un pato muy pequeño, con largas y esbeltas patas y una cara como un pollo, según los investigadores de la Universidad de Cambridge, que encontraron sus restos escondidos en una cantera belga hace 20 años. "El momento en que vi por primera vez lo que había debajo de la roca fue el momento más emocionante de mi carrera científica", señala el paleobiólogo evolutivo Daniel Field de la universidad británica.

El cráneo y los fragmentos de huesos de las piernas, revelados por tomografías computarizadas, datan de hace 66,8 millones de años, la evidencia más antigua que tenemos de un ave moderna hasta ahora. Los investigadores han nombrado a esta especie recién descubierta como 'Asteriornis maastrichtensis', en honor a la diosa Asteria, que, dice la tradición que se transformó en codorniz para evitar que Zeus la encontrara.

Un gran superviviente

Al analizar las estructuras de los fósiles, Field y sus colegas descubrieron que tenían una combinación de características que ahora se ven en las aves acuáticas modernas, como patos, y en aves terrestres del estilo de pollos y codornices. Esto sugiere que “el pollo maravilla” podría ser un ancestro común de ambos grupos.

"Este animal nos da algunas pistas sobre qué características fueron clave para sobrevivir a ese evento"

Cuando hace 66 millones de años cayó un meteorito sobre la Tierra que terminó violentamente el período Cretácico, esta especie, o alguna de sus parientes, pudieron haber logrado sobrevivir para producir el increíble espectro de aves que ahora conocemos. Mientras tanto, sus vecinos los dinosaurios, incluidas las aves con dientes, no lo hicieron. Investigaciones anteriores, en las que Field también trabajó, han sugerido que aves similares al 'Asteriornis maastrichtensis' contaban con una ventaja en un mundo "post-meteorito" y sin árboles, ya que no los necesitaban para sobrevivir.

"Este es un espécimen increíblemente informativo", explica a Science Alert la paleontóloga de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos) Amy Balanoff, que no participó en el estudio. "Nos da algunas pistas sobre qué características fueron clave para sobrevivir a ese evento".