Caltech asegura haber resuelto el enigma del polo de Marte: un milenario depósito de CO2

Un equipo de investigadores cree haber dado respuesta a uno de los grandes misterios de Marte: su depósito polar. Desde hace más de más de 50 años, los expertos creían que el planeta rojo podía contar con un desconocido depósito de dióxido de carbono, que sería el encargado de regular su delgada atmósfera. Ahora, el último modelo de predicción con las herramientas más avanzadas ha llegado a la conclusión de que es así y se encuentra bajo el hielo.

Un nuevo estudio de Caltech (California, EEUU) sugiere que la presión atmosférica de Marte cambia dependiendo de la exposición solar a la que se vean sometidos los polos del planeta. Las predicciones harían buena la teoría expuesta en 1966 por Robert B. Leighton y Bruce C. Murray, quienes por aquel entonces desarrollaron una idea que explicaba la existencia de un gran depósito de CO2 que podría llegar a controlar la presión atmosférica global.

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Según el modelo de Peter Buhler del JPL (Jet Propulsion Laboratory), presentado en Caltech, se han obtenido evidencias clave que respaldarían esta teoría. Y es que han sido capaces de confirmar que la presión atmosférica cambia de valor a medida que el planeta cambia de posición sobre su eje según orbita alrededor del Sol, lo que sugiere que el calor libera CO2 de algún punto, en concreto de los depósitos de hielo que almacenan el dióxido.

Desde hace algunos años, esta teoría estaba en duda, pues los expertos creían que no era posible la acumulación de un depósito masivo de CO2 en los polos marcianos. ¿El motivo? La presencia de hielo de agua, que térmicamente es mucho más estable, debería impedir que el dióxido de carbono se acumulara de la misma manera. Pero este último estudio sugiere que esa situación es posible y que podría haber evolucionado a lo largo de los últimos 510.000 años.

Los expertos analizaron la posibilidad de que existiera una estratificación en los polos que permitiera la presencia de un depósito de dióxido de carbono. O, dicho de otra manera, cabía la posibilidad de que existieran capas alternas de CO2 y de hielo. Y el estudio parece haber dado la razón a esta teoría: se extenderían durante una profundidad cercana al kilómetro y sería capaz de almacenar tanto dióxido de carbono como el que tiene toda la atmósfera marciana.

Tal y como explica Buhler, el polo sur de Marte recibió una determinada cantidad de luz solar que, al disminuirse por la rotación del planeta, dio lugar a que se formara hielo de CO2 que, a su vez, hizo que pequeñas cantidades de hielo de agua quedaran atrapadas en él. Cuando volvió a estar soleado, el hielo de dióxido de carbono se sublimó, dando lugar a que el hielo de agua, más estable, se estableciera en capas, quedando atrapado el CO2 entre ellas.

"Por lo general, cuando se ejecuta un modelo, no se espera que los resultados coincidan tan estrechamente con lo que observa. Pero el grosor de las capas, según lo determinado por el modelo, coincide maravillosamente con las mediciones de radar de los satélites en órbita", afirma Buhler en un comunicado, después de que su estudio haya sido publicado en 'Nature Astronomy'. Así se podría haber resuelto el misterio polar de Marte.