Por qué la NASA está tan interesada en investigar el misterioso "gusano del diablo"

El "gusano del diablo" es el animal descubierto a mayor profundidad y que es capaz de sobrevivir en las condiciones más duras. Ahora, un equipo de investigadores ha secuenciado el genoma de este animal único, dando pistas de cómo se adapta a ambientes extremos y sirviendo de inspiración en la búsqueda de vida en otros planetas.

El microscópico gusano del diablo (Halicephalobus mephisto) fue descubierto en 2008 a 1,3 kilómetros de profundidad en el acuífero de una mina de oro de Sudáfrica. Los científicos que lo hallaron se quedaron atónitos al ver como un animal complejo y multicelular era capaz de sobrevivir en un entorno en el que sólo podrían vivir microbios, con altas temperaturas, poco oxígeno, altas cantidades de metano y en un agua que no está en contacto con la atmósfera. Fruto de ello, los investigadores nombraron al gusano Halicephalobus mephisto, en honor a Mefistófeles, un demonio subterráneo de la leyenda medieval alemana Fausto.

Ahora, un grupo de investigadores de la American University han publicado un estudio en la revista científica 'Nature Communications' en la que cuentan sus investigaciones sobre el genoma de este particular animal.

Resitente al calor

"Se trata del primer animal subterrestre en tener su genoma secuenciado. El genoma ofrece evidencia de cómo la vida puede existir bajo la superficie de la Tierra y abre una nueva forma de entender cómo la vida puede sobrevivir más allá de la Tierra", ha indicado a Phys.org John Bracht, profesor asistente de Biología de la American University, que ha liderado el proyecto de secuenciación del genoma.

"El gusano del diablo no puede huir; está bajo tierra. No tiene más remedio que adaptarse o morir"

La secuenciación reveló que el genoma codifica un número inusualmente grande de proteínas de choque térmico, conocidas como Hsp70, algo que es notable porque muchas especies de nematodos (un tipo de gusano) cuyos genomas están secuenciados no revelan un número tan grande. El Hsp70 es un gen que existe en todas las formas de vida y restaura la salud celular dañada por el calor. En el caso del gusano del diablo, muchos de los genes Hsp70 y del gen AIG1 (gen de supervivencia celular en plantas y animales). eran copias de sí mismos, lo que sugiere un proceso de adaptación evolutiva del animal.

"El gusano del diablo no puede huir; está bajo tierra", ha explicado Bracht. "No tiene más remedio que adaptarse o morir. Sugerimos que cuando este animal no puede escapar del intenso calor, comienza a hacer copias adicionales de estos dos genes para sobrevivir". Según Bracht, estrategias similares se han encontrado en la familia de los bivalvos, un grupo de moluscos que incluyen almejas, ostras y mejillones.

Este trabajo está siendo apoyado por la NASA, consciente de lo que nos puede enseñar el gusano del diablo sobre la búsqueda de vida más allá de la Tierra, en ambientes mucho más hostiles de los que sufrimos en la superficie terrestre.