Pulso al rey de los mapas: el 'pacto de perdedores' que quiere destronar a Google Maps

Si tienes que encontrar un restaurante nuevo, acudir a un cine o cuál es la mejor ruta para llegar a tu trabajo, lo más probable es que uses la aplicación en la que has pensado nada más leer esta frase: Google Maps. En caso de que te vayas a desplazar coche, quizá te plantees usar Waze, que también es propiedad de Alphabet. Solo si eres usuario de IOs, quizá te animes a usar Apple Maps. Hasta ahora, todo lo que se salía de estas tres opciones estaba condenado a la marginalidad. Sin embargo, acaba de surgir un nuevo proyecto que busca romper con ese reinado. Y no es cualquier ocurrencia, sino una alianza entre Amazon Web Services, Microsoft, Meta y TomTom, cuatro firmas que nunca han destacado por sus servicios en este nicho.

El proyecto, presentado hace unos días, ha sido canalizado a través de la Fundación Linux. La idea es utilizar los conjuntos de datos (datasets) de proyectos existentes de las empresas involucradas para ponerlos en común a través de un nuevo ente, la Fundación Overture Maps. Una vez recogidos los datos de distintas fuentes, se publicarán mapas a través de código abierto, de modo que puedan ser usados por terceros bajo determinadas condiciones. Durante la presentación, aseguraron que publicarán sus primeros resultados en la primera mitad de 2023.

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"Es positivo ver un consorcio de compañías tan potentes poniéndose de acuerdo en construir algo colaborativo, descentralizado e interoperable, que es lo que buscan ahora los reguladores", explica Luis Ríos, director del Máster en Big Data de ESIC, que enfatiza que "la compartición de todos los datasets genera sinergias". En este sentido, los impulsores de Overture Maps han justificado la alianza basándose en la complejidad del proyecto, los altos costes de entrada o la posibilidad de incluirlo en proyectos de realidad virtual o aumentada. Es lo que explica el interés que puede tener para exploración del metaverso por parte de Meta o, también, la logística de Amazon.

El director de la Fundación Linux, Jim Zemlin, ha hecho hincapié en que "mapear el entorno físico y cada población del mundo, a la vez que crecen y cambian, es un desafío enormemente complejo que ninguna organización puede manejar". "La industria debe unirse para hacer esto en beneficio de todos", dejó caer. En realidad, mientras cada uno vendía su parte, había un enorme elefante en la habitación que ninguno se atrevió a mencionar.

El trono de los mapas

El principal obstáculo que tiene Overture es el mismo que afrontó Microsoft cuando lanzó Bing: Google ya estaba allí, y prácticamente nadie tiene queja de lo que hace. De hecho, la plataforma tiene más de 1.000 millones de usuarios activos al mes, cuenta con más 200 millones de empresas y está presente en casi todos los países del mundo, con algunas excepciones, como Rusia y China. "El reto está en la implementación. El planteamiento es competir contra Google, pero se enfrentan a una plataforma con 15 años de experiencia", comenta Ríos, que recuerda que este servicio se actualiza 600 veces por segundo. "No tienen tanto tiempo para ponerse a ese nivel".

El dominio de este nicho por parte de Alphabet es prácticamente incuestionable, aunque haya alternativas como Apple Maps. "Cualquier player que quiera desplegar la analítica de geolocalización o explotar estos datos tiene que contar con las soluciones de Google. Son prácticamente un monopolio", comenta este profesor universitario. No obstante, merece la pena destacar el caso de Here WeGo (antigua Nokia Maps), que es propiedad de varias firmas automovilísticas, como BMW, Mercedes-Benz, Audi o Mitsubishi, entre otros actores. Es una de las pocas que puede hacer frente a Google en el plano técnico. A principios de este año, la consultora Counterpoint publicó un informe en el que estudiaban 65 parámetros de todas las opciones que hay en el mercado: Here WeGo quedó en primer lugar y Google en segundo.

Además, ya existen otras alternativas de código abierto con un importante recorrido, como Open Street Maps. "Su uso está muy extendido y hay un montón de aplicaciones y servicios que se basan en esta plataforma", comenta Ramiro Aznar, ingeniero de datos geoespaciales, que considera que este modelo tiene unos puntos débiles que ahora podría suplir Overture. "Funciona de forma colaborativa, parecido a Wikipedia, donde haces una aportación y luego se revisa. Eso ha generado que haya muchas inconsistencias en los esquemas de datos entre países, algo que puede crear problemas a la hora de hacer adaptaciones". De todos modos, no cree que la alianza de gigantes tecnológicos vaya a suplir su papel. "Son complementarios", afirma.

Más allá de las opciones comerciales y de las de código abierto, está el caso de las infraestructuras de datos especiales (IDE) que desarrollan las administraciones estatales. "Es la cartografía oficial de los lugares, donde hay portales desarrollados con dinero público, de modo que tienen más o menos información según sea la inversión", comenta Gersón Beltrán, doctor en desarrollo local y territorio y especialista en geolocalización digital. "Las instituciones trabajan con estos datos, mientras que los que quieren hacer proyectos colaborativos usan Open Street Maps y quienes quieren hacer negocio van a Google. Todos ellos no van a pasar a usar Overture, a no ser que consigan desarrollar un estándar muy potente". Es por eso que tanto él como el resto de entrevistados tiene algo claro: "El trasvase de usuarios va a ser muy complicado".

¿Competir con código abierto?

Sea como sea, lo cierto es que ahora Google va a tener enfrente a tres grandes rivales remando en la misma dirección. No es baladí que se haya unido a ellos TomTom, uno de los más afectados por el auge de los smartphones y, junto a ellos, Google Maps. Solo hay que ver el declive de sus acciones cuando estos modelos comenzaron a ofrecer servicios de navegación, un golpe del que todavía no se ha recuperado. Así, cabe recordar que Amazon, Microsoft y Meta cuentan con sus propios proyectos de geolocalización para no depender de un competidor directo en un asunto crítico como este. En cambio, ahora quieren unir todas las piezas que puedan para formar un gran puzzle.

"Quieren construir unos estándares para conseguir la interoperabilidad, además de establecer una serie de mapas base y datos asociados sobre los que se pueda desarrollar", comenta el ingeniero de datos Aznar. Una vez ahí, se añadirían distintas capas con todo lo que se pueda imaginar, como calles, datos de tráfico o negocios, entre otros. Es decir, no se va a ofrecer un producto como tal, "sino que se van a dar los elementos e instrucciones" para crearlos. "Es un desarrollo tecnológico importante, pero son actores con los recursos suficientes". Así, recalca que "la liberación de datos y estándares suele hacer un boom y abrir nuevas posibilidades", donde menciona lo ocurrido con la inteligencia artificial de Stable Diffusion y Dall-E 2.

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"No sé hasta qué punto es una iniciativa altruista", reconoce este ingeniero de datos, aunque le da confianza que la Fundación Linux forme parte del proyecto. Beltrán, en cambio, es más tajante. "Es un negocio dentro de la lógica de mercado, una alianza frente a Apple y Google", comenta este geógrafo, que prefiere esperar a que se conozca "la letra pequeña, porque se sabe poco más que el titular". "Una cosa es lo que digan y otra lo que haya por detrás, como cuando Pokémon Go era gratis, pero luego se descubrió que incitaba a parar en McDonald's", dice a modo de ejemplo.

Sobre este punto, recalca que "por mucho que digan que va a ser libre, al final tendrán que sacar dinero de algún sitio". Pero, ¿cómo se puede monetizar algo que se ofrece de forma abierta? "Pueden darte gratis todo lo que quieran, pero al final tendrá que haber quien lo ejecute. Si la curva de aprendizaje es alta, tienes que formarte, por muy libre que sea, y esa también es una forma de crear negocio", responde este especialista, que subraya que está habiendo "una transición del producto al servicio, donde lo primero será gratis porque pagarás por lo segundo".

Además, también ve un reto importante. "Tienen que decidir qué base cartográfica se genera y mantiene desde 0, porque las calles o las fronteras están cambiando constantemente", explica. Sin ir más lejos, Google ha tenido que tomar varias decisiones respecto a Ucrania en los últimos meses, como establecer dónde están los límites del país o eliminar la función de tráfico en tiempo real. Es por eso que el sistema de gobierno del proyecto será otro de los pilares para que llegue a buen puerto "Google te ofrece una información u otra dependiendo de dónde estés. La cartografía miente porque es subjetiva y está muy relacionada con la geopolítica", zanja Beltrán.