Qué hay detrás del 'exchange' que compra estadios, ficha estrellas y revienta las cripto

El Staples Center de Los Ángeles (Estados Unidos), mítico pabellón que acoge a los Lakers y los Clippers, cambiará su nombre por primera vez desde que se inaugurara allá por 1999. El testigo lo recogerá Crypto.com, la plataforma de comercio y servicios relacionados con el mundo de las criptomonedas y que, seguramente, a usted le suene por haberse publicitado con el actor Matt Damon. A partir del día de Navidad, el recinto pasará a llamarse Crypto.com Arena tras un acuerdo para las dos próximas décadas entre AEG, la compañía que se encarga de gestionar el recinto, y la plataforma, que ha abonado 700 millones de dólares. Se trata de la campaña de 'marketing' más agresiva llevada a cabo por un 'exchange' de criptos, y el movimiento ha levantado muchas cejas: ¿de dónde sale exactamente el dinero?

"Dentro de unos años, la gente recordará este día y pensará que este fue el momento en que las criptomonedas cruzaron el cosmos hacia el 'mainstream", ha celebrado Kris Marszalek, CEO y cofundador de Crypto.com, tras conocerse el acuerdo, pese a que no son los únicos casos de patrocinios deportivos que está llevando a cabo esta compañía. En los últimos meses, ha firmado acuerdos con equipos de baloncesto (Philadelphia 76ers), de fútbol (Paris Saint-Germain) e incluso con competiciones como la Serie A italiana de balompié, la Fórmula 1 o la lucha libre de Ultimate Fighting Championship.

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Tampoco es la única empresa del mundo de las criptomonedas que toma este camino, pero sí la que ha hecho una apuesta mayor. Por ejemplo, la tercera plataforma de intercambio de criptomonedas del mundo, FTX, tiene como reclamo publicitario al matrimonio formado por el jugador de fútbol americano Tom Brady y la modelo Gisele Bundchen. Además, no hace mucho cerró un acuerdo similar para renombrar el recinto en el que juegan como locales los Miami Heat, eso sí, por una cifra mucho menor a la de Crypto.com en Los Ángeles: 135 millones para los siguientes 19 años, tal y como indica el 'New York Times'.

1.800 millones en transacciones en 24 horas

¿De dónde sale esta empresa que está reventando el mundo de las criptos? Crypto.com tiene su origen en Monaco Technologies, una compañía fundada en 2016 en Honk Kong por el ya mencionado Kris Marszalek, además de Rafael Melo —jefe de finanzas—, Gary Or —jefe de tecnología— y Bobby Bao —jefe del fondo de inversión de Crypto.com—. Marszalek venía de ser CEO y fundador de BeeCrazy, una plataforma de comercio 'online' ubicada también en Hong Kong, que en 2013 vendió por 21 millones de dólares a iBuy Group. Después, pasaría a ser parte de este ente como CEO de Ensogo, un 'retailer' de descuentos en Australia. Fue allí donde conoció a Melo y Bao, que tenían distintos puestos de responsabilidad en las finanzas de la empresa, mientras que Or venía de otros proyectos y aportaba el perfil informático del que adolecían.

Nació como un mercado para el intercambio de criptomonedas, un ‘exchange’, como se denomina en el gremio. De hecho, hoy es el décimo ‘exchange’ de criptomonedas del mundo, de alta rentabilidad y con un volumen total de transacciones que ronda los 1.800 millones de dólares en las últimas 24 horas. Eso sí, aún está muy lejos del primero, Binance, que ha superado los 30.000 millones.

A principios de este año, Crypto anunció que ya tenía más de 10 millones de usuarios en todo el mundo. Ahora, casi 12 meses después, Fernando Gutiérrez, inversor y experto en criptomonedas, comenta que “tienen un crecimiento muy importante, sobre todo en Asia, por lo que no me sorprendería que tengan el doble o el triple de usuarios, porque este año ha habido un disparate de crecimiento en criptos”.

Cristina Carrascosa, abogada experta en Blockchain y criptomonedas, comenta que el ‘exchange’ de Crypto.com no se diferencia en “nada” de otros, salvo por “el 'marketing' que han elegido hacer”. Pero ¿son fiables? Para saberlo, esta especialista señala que es importante fijarse en “el país en el que tienen la sede, las licencias que puedan operar y, por supuesto, el ‘track record’ [registro de resultados]”.

“No es lo mismo un ‘exchange’ ubicado en las islas Caimán que no realiza ningún KYC [verificación de identidad del cliente] que uno en Estados Unidos con todos los procesos regulatorios de identificación de usuarios implementados”, apostilla Carrascosa, que subraya que el modelo “está totalmente al alza, son el punto desde el que los usuarios entran al mundo cripto”. Eso sí, aconseja “no medirlos en función de las veces que salen en televisión”.

A muchos les puede sorprender que una plataforma como Crypto.com haga inversiones de este tipo. No obstante, el inversor Gutiérrez destaca que “los ‘exchanges’ globales de cierto tamaño son tan grandes o más que muchos bancos”, así que “el hecho de que sean marcas nuevas no los hace menos rentables, sino más desconocidos y, por eso, hacen estos esfuerzos de comunicación para intentar ser marcas más globales”. A modo de ejemplo, sugiere que el gasto en publicidad “no es tan disparatado si lo comparas con el de un banco convencional, al que pueden superar en beneficios, ya que son mucho más rentables”. En cualquier caso, el ‘exchange’ es solo una parte del negocio de Crypto.com. Y aquí es donde la cosa se pone aún más interesante.

"Una máquina de imprimir dinero"

En 2017, Monaco Technologies lanzó un ICO ('initial coin offering'), es decir, una preventa, para el que iba a ser su primer 'token', bautizado como MCO, con el que recaudó 26,7 millones de dólares. De forma paralela, lanzó un producto que hizo las delicias de los inversores de estas divisas, la MCO Visa. “Se trata de una tarjeta que puedes cargar con criptomonedas, es decir, la puedes usar como una tarjeta de crédito normal, pero con criptos detrás”, comenta Gutiérrez, que es usuario de la MCO Visa, algo bastante popular en su gremio, ya que “evita que tengas que hacer cinco saltos para poder usar el dinero que tienes invertido en criptos”.

Más tarde, en julio de 2018, decidieron renombrar la empresa a Crypto.com y aceleraron la expansión internacional, sobre todo en Singapur —de hecho, hoy su sede está allí— y en Estados Unidos, donde crecieron gracias, en parte, a un acuerdo con Metropolitan Commercial Bank. “Crypto.com nos da una nueva identidad que va en la línea de nuestra visión fundacional: que la criptodivisa esté en cada cartera”, contaba el CEO entonces en una entrevista.

Eso sí, para usar estas tarjetas, era necesario tener una determinada cantidad de dinero invertido y bloqueado en sus 'tokens'. "Pronto ampliaron servicios, como un ‘exchange’ con MCO y, después, un segundo 'token", relata el especialista. Esta moneda llegó a finales de 2018 y recibió el nombre de CRO, pero entonces “ya no hicieron un ICO como en el otro, sino que crearon un 'token' en el que ellos controlaban el grueso de las unidades”, detalla Gutiérrez. Poco más de un año después, decidieron unir ambos 'tokens' en uno solo, algo que generó protestas entre los usuarios de esta divisa por las condiciones de cambio que se ofrecían.

Fue aquí cuando se disparó la rentabilidad del producto, ya que Crypto.com tiene un amplio control de la oferta de este 'token', algo imprescindible para disfrutar, entre otros servicios, de la Visa para pagar con criptomonedas. “El servicio en sí ya es rentable, pero si logras que los clientes te adelanten una cantidad para comprar 'tokens' —y esto no es trivial, porque tu oferta tiene que ser muy buena—, tienes una máquina de imprimir dinero”, explica el inversor, que recuerda que “los clientes dejan esos 'tokens' bloqueados, por lo que los nuevos clientes te siguen comprando a ti”.

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Además, esta peculiar Visa ofrece "una serie de beneficios que están muy bien, como reembolsarte dinero en Netflix y Spotify y un pequeño porcentaje de todas tus compras", comenta Gutiérrez, que ya ha recuperado lo que gastó en 'tokens' por esta vía. "La tarjeta ya me ha salido gratis, así que por mucho que baje, no perderé dinero y habré ganado con sus servicios", enfatiza antes de destacar que la suma de factores hace que la empresa "tenga un negocio muy rentable".

Gutiérrez, sin embargo, avisa de que no todo está claro en el negocio de Crypto.com. Sus 'tokens' no son una “inversión atractiva: se trata en realidad de una preventa de producto, así que mientras ellos vendan, todo irá muy bien, pero cuando no, irá peor”, comenta el especialista, que pone en entredicho su sostenibilidad. “El día en que yo decida que no quiero la tarjeta, venderé mis 'tokens”, dice a modo de ejemplo para dejar caer que "su decrecimiento en clientes, aunque sea pequeño, tendría consecuencias mucho peores para ellos: muchos 'tokens' saldrán al mercado y bajarán su precio". De momento, no está ocurriendo y eso les permite hasta 'comprar' uno de los estadios de baloncesto más míticos de Estados Unidos. ¿Hasta cuándo?