Muere Russell A. Kirsch, creador del píxel y de la primera imagen digital de la historia

— Creé la primera imagen digital. Era una foto de mi hijo—. Esta frase corresponde a Russel A. Kirsch, inventor del primer ordenador programable, 'padre' del píxel y la persona que pudo escanear digitalmente una fotografía por primera vez en la historia, antes incluso de que se inventaran las cámaras digitales. Este científico informático estadounidense ha muerto a los 91 años de edad. "Mi padre era un tío supercurioso, siempre estaba haciendo preguntas", indica su hijo, Walden, empleado en Intel en el estado estadounidense de Oregon. "Era un iconoclasta. Cuando la gente decía que no se podía ir a un sitio o que se no podía hacer algo, él iba y lo hacía".

Desde Maryland, donde residía hasta 2001, se mudó a Portland, la mayor ciudad del estado de Oregon, y allí, en su vivienda, falleció el 11 de agosto. Nacido en Manhattan en 1929, Russel A. Kirsch era hijo de inmigrantes judíos procedentes de Rusia y Hungría; estudió en la Escuela de Ciencia del Bronx, en la Universidad de Nueva York, en el MIT y en Harvard, y durante cinco décadas trabajó como científico investigador en el actual Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología. En 1957 se convirtió en el inventor de la primera imagen digital de la historia: creó una pequeña fotografía en blanco y negro de 5x5 centímetros de su hijo Walden cuando era un bebé. Fue la primera imagen escaneada en un ordenador, y la creó usando un dispositivo fabricado por su equipo de investigación.

Padre de los píxeles

"Empecé con una mala idea, y esa mala idea ha pervivido". Kirsch ha reconocido a lo largo de su vida que utilizar píxeles cuadrados no fue una buena idea, ya que los puntos cuadriculados hacen que las imágenes se vean borrosas. Por aquel entonces, en 1957, no fueron un invento tan innovador, aunque su permanencia a lo largo de la historia ha demostrado lo contrario. La primera foto escaneada digitalmente, en la que se podía ver a su bebé Walden, tenía 176 píxeles en cada lado, y este logro fue incluido en 'Las 100 fotografías que cambiaron el mundo', un libro editado en 2003 por la revista 'Life'. A día de hoy, la fotografía se encuentra en el Museo de Arte de Portland, donde Kirsch ha pasado los últimos años de su vida.

El píxel cuadrado fue algo estúpido que todo el mundo ha estado sufriendo desde entonces

Su trabajo sentó las bases para la fotografía satelital, las tomografías computarizadas e incluso, según 'Science News', para la realidad virtual y Facebook. Por aquel entonces, la imagen de Kirsch medía apenas 176 píxeles; en la actualidad la cámara digital del iPhone 11 puede capturar unos 12 millones de píxeles por imagen. "Los cuadrados eran lo más lógico. No la única posibilidad, pero al final usamos cuadrados. Fue algo estúpido que todo el mundo ha estado sufriendo desde entonces", bromeaba en vida este científico que acabó desarrollando un método para suavizar las imágenes mediante el uso de píxeles de diferentes formas, en lugar de cuadrados.

Además de crear la primera imagen digital antes incluso de la existencia de las cámaras digitales, fabricó el primer ordenador internamente programable. "Era casi tan grande como esta habitación entera, y mi mujer y yo caminábamos para programarlo", contó a un experto en marketing con el que se encontró una vez en una cafetería. Aquella conversación comenzó con la eterna pugna entre PC y Apple, y acabó llevando a aquel experto a tomar la decisión de hacer cosas que nunca antes se habían hecho. A día de hoy, aquel experto en marketing es el autor de 'Impossible', un proyecto con el que busca animar a todos a desafiar sus propios límites y correr un ultramaratón en cada continente y recaudar fondos para levantar escuelas por todo el mundo.