El Proyecto Snoopy o cómo buscar una aguja perdida en 1969 en un pajar universal

Nick Howes, un astrónomo británico, se ha embarcado en una tarea titánica: localizar el módulo lunar del Apollo 10, Snoopy, que se encuentra en algún lugar del espacio orbitando alrededor del Sol: “Vamos a llevar el concepto de la aguja en un pajar a un nuevo nivel”.

Proyecto Snoopy es el nombre en clave de esta particular misión de búsqueda que pretende certificar el paradero exacto de una nave de la que no se tienen datos desde mayo de 1969, cuando completó su misión en órbita lunar. Fue hace más de cuarenta años cuando Gene Cernan, Thomas Stafford y John Young completaron el ensayo general del alunizaje del Apollo 11 y probaron todos los mecanismos necesarios para posarse en suelo lunar —los motores de descenso y ascenso del módulo lunar— aunque nunca llegaron a alunizar, una tarea que quedó en manos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin dos meses más tarde.

La cabina del módulo lunar del Apollo 10 vaga por el espacio en un lugar indeterminado a diferencia de sus homólogos que orbitaron la Tierra —Apollo 5, Apollo 9— y se quemaron en la reentrada, situación que también compartió el del Apollo 13, o los que llegaron hasta la Luna y se estrellaron en el satélite —Apollo 11, 12, 14, 15, 16 y 17—. La parte inferior del módulo lunar del Apollo 10, la que contenía el motor de descenso y el tren de aterrizaje, sí que se estrelló en la Luna una vez finalizada su misión.

'Buscar y calcular la posición de un objeto de no más de cuatro metros de ancho que no se ha visto en los últimos 40 años iba a ser una tarea monumental'

Howes, promotor de la búsqueda, tuvo la idea después del verano de 2011: “Acababa de trabajar en un programa de detección de cometas y otros cuerpos del cinturón de asteroides en el telescopio Faulkes North, en Hawaii, y el Siding Spring en Australia. Estos dos telescopios los utilizan astrónomos profesionales y profesores y demostraron ser muy eficientes. En seis semanas permitieron detectar 40 nuevos asteroides y, en algunos casos, lo hicieron alumnos que no tenían experiencia alguna con un telescopio. Al finalizar ese proyecto Paul Roche, director del Faulkes, me preguntó cuál podría ser un proyecto interesante para continuar la investigación.

“He sido seguidor del Programa Apollo desde la escuela y un día descubrí, después de numerosas lecturas sobre el tema, que el módulo lunar del Apollo 10 todavía seguía en órbita después de que Cernan y el resto de la tripulación lo pilotaran. El plan presentaba problemas importantes. Buscar y calcular la posición de un objeto en el espacio de no más de cuatro metros de ancho que no se ha visto en los últimos 40 años sólo con los datos —velocidad, posición y dirección— que tenía registrados la NASA iba a ser una tarea monumental. El hecho de que la investigación ayudaría a identificar un buen número de asteroides, cometas y otros objetos convenció al equipo del telescopio Faulkes”.

El último dato real que se tiene de Snoopy se recibió “pocas horas más tarde” de la separación con el módulo de mando que llevó a los astronautas de vuelta a la Tierra, lo que convierte la búsqueda en una tarea casi imposible. “Existe una probabilidad entre cuatro mil millones”, pronostica Howes.

Para encontrar una respuesta al hecho de que Snoopy siga dando vueltas por el espacio hay que volver atrás en el tiempo a los momentos posteriores a la separación. Una vez finalizada su misión, los tanques de combustible de la fase de ascenso del módulo lunar tenían combustible suficiente para realizar un encendido de motor hasta vaciar los tanques, una maniobra que la NASA quería probar para asegurar que se podía llevar a cabo ya que algunos escenarios de emergencia de las misiones lunares tenían, entre sus procedimientos, el encendido de dicho motor hasta agotar el carburante. El motor de Snoopy se puso en marcha y agotó todo el combustible pero nadie en la NASA se preocupó en tomar nota de la telemetría y los datos del encendido ya que el objetivo de la prueba era comprobar exclusivamente si el motor era capaz de mantener el encendido hasta el final. La velocidad y la posición relativa de la nave eran aspectos secundarios en esa maniobra.

“Un problema monumental”

Además de la ayuda de estudiantes de todo el planeta a través de Zooniverse, una web que cuenta con más de un millón de miembros, Howes cuenta con la colaboración de Mike Loucks, estadounidense y presidente de la Space Exploration Engineering Corporation, una compañía experta en asesoramiento de misiones espaciales. La tarea de Loucks, otro entusiasta del espacio, consiste en replicar la trayectoria que ha seguido la nave para localizar la zona del espacio en la que Snoopy debería encontrarse. Loucks utiliza un programa informático para determinar la posición de la nave y ha encontrado hasta la fecha tres posibles escenarios en una órbita cercana a la Tierra gracias a datos relativos a la velocidad a la que se encontraba el módulo lunar en el momento de la separación y a la posición en la que debería estar una vez finalizado el encendido del motor.

“Hice cálculos para tratar de determinar la posición de Snoopy en base a esas tres hipótesis y me di cuenta de que teníamos un problema monumental. No sabemos en qué dirección mirar y tenemos un vacío de 40 años porque la NASA no hizo ningún seguimiento de la nave. Podría estar en cualquier lugar del sistema solar”.

De encontrar un candidato que pudiera ser Snoopy, Loucks explica que su objetivo sería trazar una línea atrás en el tiempo para tratar de determinar si ese punto brillante en el espacio podría haberse encontrado, a mediados de 1969, en órbita lunar: “Si podemos probar que la trayectoria de ese objeto es similar a la que Snoopy podría haber trazado en su momento, llamaríamos la atención de gente con radares y otros instrumentos que podrían ofrecer nuevos datos al respecto para tratar de confirmar la identidad”.

El plan de Nick Howes y Mike Loucks lleva tres años en marcha, en los que se han descubierto 22 asteroides y seguirá en marcha durante otros siete aunque sus principales valedores son conscientes de la dificultad de la tarea que tienen entre manos.

El clavo ardiendo del Apollo 12

La búsqueda de Snoopy tiene un precedente no muy lejano al que se aferran Howes y Loucks. En 2002, el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena fue capaz de localizar la tercera fase del Saturno V, S-IVB en jerga aerospacial, que llevó al Apollo 12 hacia la Luna. Lo que en un principio parecía un asteroide más, catalogado J002E3, se convirtió en una pieza de basura espacial gracias a dos detalles: un estudio espectroscópico demostró que el objeto tenía pintura blanca y negra, la misma que decoraba los Saturno V, y el cálculo de su trayectoria coincidía con la que el cohete habría seguido después de enviar la segunda misión tripulada que pisó la Luna, en noviembre de 1969.

Mike Loucks ha sido capaz de replicar con su software la trayectoria del S-IVB del Apollo 12, un objeto que se pudo identificar en el espacio casi de casualidad. “Estaba orbitando el Sol en una órbita similar a la de la Tierra, un poco por delante o un poco por detrás, pero alejado de nuestro planeta y de la Luna. Con el paso del tiempo, unos 15 años, estaba tan cerca de la Tierra que, bajo unas condiciones muy determinadas, podía ser capturado de nuevo por nuestra gravedad. Era una situación poco probable, ya que lo habitual habría sido que pasara de cerca por nuestro planeta y comenzara otra órbita al Sol pero la gravedad terrestre lo capturó el tiempo suficiente para que lo pudiéramos detectar y confundir con un asteroide”, explica el experto en cálculo orbital.

'Si Snoopy no está en algún lugar en la órbita de la Tierra o la Luna va a ser casi imposible de identificar'

El descubrimiento del S-IVB del Apollo 12 ha alimentado, según Loucks, falsas expectativas: “Si Snoopy no está en algún lugar en la órbita de la Tierra o la Luna va a ser casi imposible de identificar. Está orbitando el Sol y la única oportunidad que tenemos de verlo de nuevo llegará si regresa a nuestra órbita. Es muy complicado que un objeto de este tipo vuelva hasta la órbita terrestre por accidente y va a ser más complicado detectarlo si no está en nuestro campo gravitatorio durante el tiempo suficiente. La posibilidad de que se repita una trayectoria como la del Apollo 12 es una entre mil millones. No sabemos el punto de partida concreto de Snoopy por lo que puede estar en cualquier lugar”.

Cernan, Stafford y Young amerizaron en el Pacífico Sur el 26 de mayo de 1969 mientras Snoopy se embarcaba en un aparente viaje sin fin por el sistema solar. A Nick Howes le quedan siete años para proseguir su titánica búsqueda: dar con un objeto cuya órbita pueda asemejarse a alguna de las que Loucks ha trazado y viajar atrás en el tiempo para determinar su posición de entonces. ¿Qué forma tendrá Snoopy si algún día dan con él? “Será un punto borroso en el cielo”, certifica.