¿Grafeno? ¿Diamante? El supermaterial más resistente se llama Carbino

El carbono no deja de sorprendernos. Amén de ser el pilar de una de las ramas más importantes de la química, la orgánica, y el más crucial de los elementos que conforman la vida en la Tierra, es también responsable de los materiales más resistentes que se conocen. Y no, no estamos hablando del diamante, ni siquiera del grafeno, sino de una forma alotrópica del carbono que es hasta cuarenta veces más resistente que la piedra preciosa: el carbino.

Se trata de una cadena de átomos de carbono concatenada alternando triples enlaces con enlaces simples, o bien una consecución de dobles enlaces que tiene alborotados a los químicos de todo el mundo. He aquí el motivo: parece el doble de rígido que los materiales más rígidos que conocemos y tan flexible como el ADN. Desde su teorización en 1967, estas características cuasi mágicas han sido puestas en duda una y otra vez por una parte de la comunidad científica durante los últimas décadas.

Sin embargo, hace dos años el equipo de la doctora Mingjie Liu, en la Universidad de Rice (Houston, EEUU), saltó de la teoría a la práctica al conseguir sintetizar una cadena de 44 átomos. La pasada semana Liu dio otro paso adelante en su investigación demostrando que es capaz de sintetizar, estabilizar y detallar las características a temperatura ambiente del supermaterial.

Origen desconocido

Su origen es todo un enigma. Los astrónomos creen haber encontrado firma más allá de nuestra atmósfera, en meteoritos y polvo interestelar, mientras que no existen evidencias sólidas de que el carbino se haya generado naturalmente en la Tierra. De momento, el poco que tenemos, no existe fuera del laboratorio.

Parte de la comunidad científica sostiene que el contacto de dos cadenas de carbino puede reaccionar explosivamente al tratarse de un material "extremadamente inestable"; Liu no lo niega, pero advierte de la "presencia de una barrera de activación que impide que esto suceda inmediatamente. Esta barrera es la que sugiere la viabilidad del carbino en fase condensada a temperatura ambiente".

Parece el doble de rígido que los materiales más rígidos que conocemos y tan flexible como el ADN

En la comparación con el supermaterial de moda, el grafeno, el carbino es dos veces más rígido y al menos tan flexible como aquél. Cuando nos veíamos ante un caso único, resulta que el peor competidor del grafeno es un familiar. Un palo en los radios para la economía española, líder europea en producción de grafeno, que ya cuenta con un tejido empresarial germinado al calor de los cantos de sirena de las tecnológicas.

Éste podría ser el primer paso hacia la producción de grandes cantidades del supermaterial, que ha atraído el interés del sector nanotecnológico: "La inusual combinación de propiedades mecánicas y electrónicas del carbino es de gran importancia para su aplicación en sistema nanomecánicos o dispositivos opto-electromecánicos", explican los investigadores. ¿El nuevo grafeno?