El Gran Telescopio de Canarias, una lente que es como la suma de cuatro millones de pupilas humanas

El Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma y que será el más grande del mundo con espejo segmentado, abrirá en la noche del viernes su lente para tener una visión que será como la suma de cuatro millones de pupilas humanas.

La lente será abierta por primera vez en presencia del Príncipe Felipe, astrofísico de honor del IAC, quien, en compañía de la ministra de Educación y Ciencia, Mercedes Cabrera, inaugurará una instalación que ha costado hasta ahora 104 millones de euros financiados por los Gobiernos español y canario.

La lente del GTC, que pesa casi 17 toneladas, la integran 36 segmentos hexagonales que forman una superficie equivalente a un único espejo de 10,4 metros de diámetro que servirán para, entre otras cuestiones, buscar los objetos más débiles del Universo. El GTC permitirá investigar la formación de las galaxias en los inicios del Universo y también se utilizará para estudiar cuásares, enanas marrones y planetas que están fuera del sistema solar.

Este telescopio tiene un espejo compuesto por un vidrio especial al que no afectan los cambios de temperatura, similar al de las vitrocerámicas, y sus 36 segmentos pesan cada uno 470 kilos y entre ellos hay tres milímetros de espacio. Estos segmentos están pulidos con un límite de error de 16 nanómetros, una medida 3.000 veces más "fina" que la del cabello humano.

Se trata de un proyecto del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), con sede en el municipio tinerfeño de La Laguna y con observatorios en el Parque Nacional del Teide (Tenerife) y el Roque de los Muchachos (La Palma). Desde el segundo, y a 2.400 metros de altura, el GTC apuntará al cielo con una ventaja sobre telescopios similares, y es que "mirará" a toda la superficie del cielo y todo su diámetro será efectivo.

La estructura del GTC pesa 400 toneladas que se moverán con facilidad gracias a un sistema de cojinetes hidrostáticos con aceite a presión que harán que casi levite. El sistema de cojinetes hidrostáticos hace que el GTC levite sobre una fina capa de aceite, de modo que un simple empujón es suficiente para mover de manera suave y precisa todo el telescopio y sin provocar calentamientos ni desgastes.

Este proceso se logra al inyectar aceite a presión entre dos superficies, algo que crea una película lubricante de 70 micras de grosor (una micra es más pequeña que una mota de polvo), que será suficiente para que la estructura se deslice. Además el GTC dispone de un sistema que evita que se pierda el líquido, de manera que el lubricante que rebose será canalizado y devuelto al telescopio con la temperatura justa.

La cúpula del GTC tiene forma de casquete esférico, con un diámetro de 34 metros y una altura máxima de 40 metros, equivalente a un edificio de trece alturas, y dispone de dieciséis grandes ventanas móviles de ventilación. Este conjunto pesa unas 500 toneladas y se apoya sobre un raíl que permite la rotación de toda la estructura sobre su eje.

El edificio del GTC lo forman un anillo de hormigón de 32 metros de altura y 64 de diámetro y un pilar central que actúa como aislante térmico y sonoro para impedir las vibraciones en el instrumento astronómico. En un edificio anexo están los servicios como sala de control y oficinas y en otro los aparatos técnicos como transformadores de corrientes.

Estos edificios ocupan unos 2.500 metros cuadrados a los que se accede por una carretera de 800 metros de longitud que se ha construido con motivo del GTC. La primera piedra del GTC la colocó el Príncipe Felipe el 2 de junio de 2000 y en aquel momento destacó que aventuras como las de este telescopio hacen avanzar a los pueblos y los unen en la hermandad que la ciencia es capaz de procurarles.