Tambores de venta de Chambers, la guía Michelin de los bufetes de élite

El directorio británico Chambers & Partners, la guía Michelin de los despachos de abogados de élite, está en venta. Así lo señalan diversos medios del mundo anglosajón, que aseveran que Inflexion Private Equity, fondo propietario de la publicación, ha comenzado a distribuir memorandos para encontrar un comprador. Los últimos en apuntar esta posibilidad son los periodistas británicos especializados en el ámbito del M&A Charlie Taylor-Kroll y Josh O'Neill, en una información publicada en el portal Ion Analytics. Según dos fuentes citadas por los autores del texto, el banco de inversión Harris Williams es el encargado de explorar el mercado en busca de un adquirente.

De este modo, la venta de Chambers parece que toma cuerpo después de que a finales del año pasado ya se barruntara que Inflexion se encontraba estudiando la operación, tal y como recogía otro medio especializado, Unquote. La comercialización del directorio se produce en un momento en que los gestores de la compañía han elevado sus ingresos y rentabilidad. Al cierre del ejercicio fiscal de 2023, su ebitda habría alcanzado los 30 millones de libras esterlinas —casi 34,5 millones de euros—, después de lograr 15,2 millones de libras en 2022 y 12,9 millones un año antes, según los memorandos distribuidos por Inflexion. La facturación de Chambers creció en el último año un 22%, hasta los 42,6 millones de euros, tras situarse en 35 y 24,8 millones en los ejercicios anteriores.

Fundado en 1990, Chambers & Partners es el directorio con más prestigio del sector legal. De forma anual, la publicación elabora rankings y clasificaciones por jurisdicciones y especialidades que clasifican a los bufetes en distintas bandas según la información reportada al directorio y las valoraciones de sus clientes y competidores. En 2018, Inflexion adquirió una participación mayoritaria de Chambers, fecha a partir de la cual la compañía adoptó una estrategia comercial más agresiva, lanzando nuevos productos e incrementando la presión para que despachos y profesionales adquirieran los perfiles y distinciones vinculados a su posición en el directorio.

Como subrayan desde Inflexion, su entrada en el directorio sirvió para "profesionalizar el negocio, acelerar su crecimiento e impulsar la transición hacia un modelo digital first [digital primero]". Prueba de su apuesta por mejorar la explotación comercial de la publicación es el incremento del equipo de ventas, que pasó de 11 integrantes a 70 a finales de 2022, según la última publicación trimestral de sus activos del private equity, en la que se subraya su apuesta por el mercado norteamericano y se señala, como área de crecimiento futuro, la utilización de los datos para la generación de conocimiento e inteligencia en el sector legal.

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En esta nueva línea más comercial, Chambers ha adoptado recientemente dos decisiones controvertidas en nuestro país. La primera, como informó este diario, fue la de convertir Barcelona en una categoría separada de la del conjunto de España, decisión que irritó a varios bufetes con oficina en la capital catalana, pues entendían que rebajaba a escala de locales a letrados con enfoque nacional y con capacidad de pilotar asuntos en el conjunto del país. La segunda, la creación de una sección de regiones, en la que se jerarquizarán despachos situados fuera de Madrid o la capital catalana, que no tienen el músculo para acceder a las grandes categorías. En ambos casos, el directorio lo justificó en la necesidad de dar "visibilidad" a otras firmas, pero a nadie se le escapa que en las medidas hay una acción para ampliar el número de bufetes y letrados a los cuales poder vender sus productos.

"La estrategia de Chambers a nivel comercial es bastante más agresiva que antes", expone al respecto Sara Santos, de la consultora Venize Comunicación, "además, han incorporado nuevos productos que han encarecido bastante el paquete estándar que solían adquirir los despachos para dar más visibilidad a su posicionamiento en los rankings". Un giro, agrega Santos, que también se nota, no obstante, en la mayor profesionalización de la publicación, con una mejor experiencia de usuario en la web, una imagen y una comunicación corporativas más depuradas, etcétera.

Compra de DWF

Al margen de sus decisiones editoriales, una tercera circunstancia ha puesto a Chambers en el punto de mira: la compra por parte de Inflexion del bufete DWF, matriz de la firma que en España actúa bajo la denominación RCD. El acuerdo, anunciado en julio, conllevaba que el fondo adquiriera la totalidad de las acciones de la firma, una operación valorada en más de 340 millones de libras —392 millones de euros—. La adquisición provocó no pocas suspicacias en otros bufetes, por dos razones. La primera es la interpretación de que se planteaba un conflicto de interés que pondría en cuestión los resultados de DWF en Chambers. La segunda es el hecho de compartir información sensible con el propietario de una firma competidora.

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"Inflexion es uno de los fondos de private equity más conocidos del mid-market y, sin duda, la decisión de comprar DWF generó cierto malestar en el sector", describe Santos, que incide en que, en opinión de algunas firmas, Chambers debería establecer "un procedimiento objetivo, transparente y abierto, disponible para todo aquel que quisiera consultarlo", en la elaboración de sus rankings. No obstante, la consultora señala que no todos han recelado de la adquisición, pues hay quien entiende que el área editorial del directorio es completamente independiente, evitando así un conflicto de interés que mancharía la reputación de Chambers y del propio Inflexion.

Se consume o no la venta de Chambers, lo cierto es que Inflexion es un fondo con una clara querencia por el sector legal. Un año más tarde de la compra de Chambers, el private equity adquirió O'Neill Patient, bufete especializado en transacciones inmobiliarias de particulares. Con anterioridad, había invertido en National Accident Helpline, firma experta en reclamaciones derivadas de siniestros. Su último movimiento en relación con el mundo de la abogacía se produjo la semana pasada con la compra de la filial de Allen & Overy dedicada al compliance y la gestión de los riesgos legales Aosphere.