Así fue la salida de Azuaga (Unicaja), el último de los viejos marinos de las cajas de ahorros

Este viernes puso fin a una larga trayectoria el último de los viejos directivos de las cajas de ahorros que estaba al frente de sus bancos herederos: Manuel Azuaga, hasta ayer presidente de Unicaja Banco. El banquero malagueño se suma a una larga lista de figuras que dejaron las grandes entidades financieras, como Isidro Fainé —sigue en la Fundación la Caixa y Criteria—, Amado Franco —sigue en la Fundación Ibercaja— o su exjefe, Braulio Medel.

Las cajas supervivientes de la anterior crisis están hoy dirigidas por una hornada de directivos, como CaixaBank, donde el máximo ejecutivo es un antiguo banquero de inversión, Gonzalo Gortázar; Ibercaja, donde manda uno de los antiguos pupilos de Franco, Víctor Iglesias; Abanca, que fue comprada por Juan Carlos Escotet; Kutxabank, que preside otro banquero de inversión, Antón Arriola; o la propia Unicaja, que pasa a ser presidida por José Sevilla (ex Bankia), con Isidro Rubiales como primer ejecutivo.

De todas las salidas, la de Azuaga es la más paradigmática. Este banquero de 76 años ha salido durante la calma posterior a una tempestad en la que su figura fue clave. El hasta ayer presidente de Unicaja Banco sufrió durante dos años el fuego amigo de su predecesor, Medel, alineado con el ex CEO de Liberbank y Unicaja, Manuel Menéndez.

Todo comenzó con la fusión aprobada en verano de 2021 entre Unicaja y Liberbank, en la que Azuaga quedó como primer ejecutivo y Menéndez como CEO. Desde el primer momento hubo problemas en el consejo con vistas a 2023, ya que el pacto de fusión había dejado abierta la pregunta clave: quién mandaría en el nuevo grupo. El acuerdo decía que sería el CEO, pero que Menéndez tenía que someterse a una prueba de confianza en el consejo. De ahí que tomar el control del consejo fuera clave, y para sorpresa de todos (en especial la sociedad malagueña), Medel, representante del máximo accionista —Fundación Unicaja, con un 30% del capital—, se alineó con el asturiano.

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El consejo del nuevo banco se estrenó en agosto de 2021 con una bofetada directa contra Azuaga: el consejo decidió con los votos de Medel y el núcleo asturiano romper los pactos de fusión y quitar funciones clave a Azuaga, en beneficio de Menéndez, como adelantó este medio.

En los meses posteriores, los desplantes fueron continuos en contra del presidente de Unicaja Banco, que estuvo a punto de dimitir en varias ocasiones. Pero aguantó, lo que fue determinante a posteriori. Los que sí salieron fueron tres consejeros independientes de primer nivel: Manuel Conthe, expresidente de la CNMV; Manuel González Cid, exdirectivo de BBVA; y Ana Bolado, exdirectiva de Santander. Lo hicieron ante las malas prácticas de gobernanza de las que estaban siendo testigos, como más tarde atestiguó en un informe el propio Banco Central Europeo (BCE).

Los tres rebeldes

La resistencia de Azuaga durante aquellos meses de tempestad asturiana fue clave, ya que a finales de 2021 se inició una rebelión contra Medel dentro de la Fundación Unicaja, liderada por tres patronos (Patricia Cid González, José Antonio Fernández y Pedro Fernández Céspedes), molestos con la gestión de la institución que estaba haciendo el histórico banquero. Tuvo que intervenir en esta crisis la entonces vicepresidenta del Gobierno, Nadia Calviño, cuestionando la honorabilidad de Medel.

Fue el principio del fin del presidente de la Fundación Unicaja, que acabó saliendo en verano de 2022. Algo que marcó un antes y un después en la batalla del banco. El nuevo equipo de la fundación, liderado por José Manuel Domínguez y Sergio Corral, lograron recuperar influencia del consejo del banco tras muchos tiras y aflojas con sus consejeros.

Este tándem, junto a Azuaga, se hizo un obstáculo insalvable para Menéndez, que decidió tirar la toalla en junio de 2023, dando vía libre a un nuevo CEO. El elegido fue Rubiales, un hombre de la casa que conoce los cimientos y los orígenes de la entidad, pero que también es consciente de los cambios que tiene que dar si quiere seguir independiente a medio plazo.

Elegido al CEO, llegó el dilema para Azuaga. Tratar de perpetuarse en el cargo como hicieron otros en su lugar —tenía mandato hasta al menos 2025— o aprovechar los tiempos de calma para dar ejemplo y ser uno de los únicos presidentes que ha salido voluntariamente. La primera opción seguramente hubiera provocado roces con el supervisor, pero no estaba vetada. Aun así, eligió lo segundo. Quizás porque, como los buenos marineros, sabe que el momento para saltar del barco es cuando no hay oleaje.

"Una vez que, culminada en todos sus aspectos la fusión con Liberbank, su periodo transitorio y los distintos procesos llevados a cabo en el ámbito de la gobernanza, consideré que era el momento idóneo para poner término a mi carrera desarrollada, durante casi 40 años, tanto en la entidad como en las entidades que la precedieron", señaló Azuaga en la junta.

De cara al futuro, Azuaga deja a su lugarteniente al frente del día a día del banco y a un nuevo presidente, Sevilla, que une su mano izquierda y templanza para dirigir el consejo con una nueva visión más experimentada y global. Ambos, Rubiales y Sevilla, necesitarán tener en cuenta todos los trucos del marino, ante temporales que seguro tendrán que afrontar tarde o temprano.