Bruselas veta a Booking la compra de eTraveli para evitar que sea demasiado grande

La Comisión Europea ha bloqueado este lunes la adquisición de eTraveli, una de las principales agencias de viajes en línea (OTA, por sus siglas en inglés) centrada en la adquisición de billetes de avión, por parte de Booking, una de las OTA más populares, centrada en la reserva de hoteles. "Europa es un destino turístico líder en el mundo que atrae a millones de viajeros cada año. La industria de viajes desempeña un papel vital para la economía local de muchas regiones, ciudades y zonas rurales. La adquisición de eTraveli por parte de Booking fortalecería la posición dominante de Booking en el mercado de agencias de viajes en línea y probablemente generaría costes más altos para los hoteles y, posiblemente, para los consumidores", ha explicado Didier Reynders, comisario de Justicia, que está ejerciendo las funciones de comisario de Competencia mientras la vicepresidenta Margrethe Vestager está de excedencia para competir por el cargo de presidenta del Banco Europeo de Inversiones (BEI).

Booking ha ido poco a poco ganando espacio en el mercado, y en la actualidad tiene una cuota de mercado superior al 60%, con un único competidor que, además, está fundamentalmente enfocado en Estados Unidos, y no en Europa. Por eso, las consultas que la Comisión Europea ha hecho a los participantes en el mercado, tanto a los hoteles como a otras agencias de viajes online, se han mostrado abiertamente en contra de la fusión.

Ya que los competidores de Booking no tienen la misma capacidad de generar reservas y de dar visibilidad, la plataforma, que tiene sede en Estados Unidos y que tiene otros servicios populares como el portal de alquiler de coches como es Rentalcar, tiene capacidad de cobrar comisiones más altas a los hoteles a cambio de conseguir reservas. Aunque Booking ha ofrecido "remedios", es decir, cesiones para aplacar las dudas del Ejecutivo comunitario, Bruselas comprobó esos remedios con competidores de la plataforma y con la industria hotelera, y ha llegado a la conclusión de que no eran suficientes.

Desde el punto de vista de los técnicos comunitarios, Booking, que está buscando diversificar su producto, habría obtenido un complemento muy importante de hacerse con eTraveli, ya que “los servicios de vuelo son el segundo mercado de OTA más grande y el complemento más cercano al negocio principal de OTA hoteleras”. Además, la Comisión considera que eTraveli podía ser una enorme “puerta” de entrada para clientes de Booking, puesto que la reserva de vuelos es “a menudo el primer paso en la planificación de un viaje”.

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Las dos plataformas comunicaron a la Comisión su intención de fusionarse en octubre de 2022 y en noviembre de ese mismo año el Ejecutivo comunitario anunció una investigación en profundidad. Las empresas defienden que el aumento de la cuota de mercado a raíz de la fusión sería mínima, y que no justifica el bloqueo. “Ese no es el aspecto clave de este caso, esto va sobre el impacto que tendrá en las dinámicas de mercado”, ha explicado una fuente comunitaria que ha estado en el caso, señalando que no se trata de un “caso horizontal” de aumento de cuota de mercado. Aunque las empresas defienden que en realidad no hay demasiados consumidores que reserven vuelos a través de OTA, la misma fuente señala que hay alrededor de un 15% de los consumidores, “cientos de miles”, que lo hacen a través de este tipo de plataformas, y que ese es el target de Booking.