Bruselas trata de disuadir fusiones sin su autorización con una multa récord de 432 M

La Comisión Europea ha impuesto una multa de 432 millones de euros a Illumina, una empresa americana especializada en genética, por haber seguido adelante con una operación valorada en 8.000 millones de euros sin la autorización de la Comisión Europea, y avanzar con la adquisición de GRAIL, una empresa biotecnológica estadounidense. La multa, anunciada este miércoles por Margrethe Vestager, vicepresidenta ejecutiva de la institución, representa un 10% de los ingresos de la empresa, el máximo legal.

Bruselas recuerda que "las normas de fusión de la UE exigen que las empresas que se fusionen no lleven a cabo fusiones hasta que sean aprobadas por la Comisión". Este principio, llamado "obligación de suspensión" es una "piedra angular del sistema europeo de control de concentraciones", ha asegurado Vestager. "Si las empresas se fusionan antes de nuestra autorización, incumplen nuestras normas. Illumina y GRAIL lo hicieron a sabiendas y deliberadamente al implementar su vínculo mientras aún estábamos investigando. La decisión de hoy de multar a ambas empresas, por un importe total de 432 millones, demuestra que se trata de una infracción muy grave", ha subrayado la danesa.

En julio de 2021, se abrió una investigación en profundidad de la operación por parte de la Comisión Europea, pero, en agosto, Illumina y GRAIL siguieron adelante con la adquisición, a pesar de las advertencias del Ejecutivo comunitario. "Han puesto en riesgo la efectividad de nuestra aplicación de control de fusiones ex ante", señaló en octubre de 2021 la vicepresidenta ejecutiva de la Comisión Europea, utilizando palabras duras contra las dos empresas.

Se trata de dos empresas americanas, y la Comisión Europea abrió una investigación en profundidad después de que seis Estados miembros lo solicitaran y de recibir el visto bueno del Tribunal General de la Unión Europea, que confirmó que el Ejecutivo comunitario tenía derecho a comprobar la operación.

En octubre de 2021, tras conocerse que las dos empresas seguían adelante con la operación a pesar de su petición de pausar la fusión, el Ejecutivo comunitario anunció "medidas provisionales" ante una situación "sin precedentes". "Las medidas provisionales tienen por objeto evitar el impacto perjudicial potencialmente irreparable de la transacción sobre la competencia, así como la posible integración irreversible de las partes que se fusionan, a la espera del resultado de la investigación de fusión de la Comisión", explicó el Ejecutivo comunitario en una nota de prensa.

Bruselas anunció "medidas provisionales" ante una situación "sin precedentes"

En septiembre de 2022, Bruselas bloqueó la adquisición. "GRAIL está desarrollando una prueba de detección temprana de cáncer basada en sangre. Si tienen éxito, estas pruebas revolucionarán nuestra lucha contra el cáncer y ayudarán a salvar millones de vidas", explicó entonces Vestager. "Illumina es actualmente el único proveedor fiable de una tecnología que permite desarrollar y procesar estas pruebas. Con esta transacción, Illumina tendría un incentivo para impedir que los rivales de GRAIL accedan a su tecnología o ponerlos en desventaja. Es vital preservar la competencia entre los desarrolladores de pruebas de detección temprana del cáncer en esta etapa crítica de desarrollo", añadió la vicepresidenta.

Este miércoles, Bruselas ha señalado que "Illumina y GRAIL incumplieron a sabiendas e intencionalmente la obligación de suspensión durante la investigación exhaustiva de la Comisión. Se trata de una infracción muy grave y sin precedentes que socava el funcionamiento eficaz del sistema de control de fusiones de la UE", ha insistido el Ejecutivo comunitario, que, por su parte, acusa a GRAIL de ser "plenamente consciente de la obligación de suspensión, y, sin embargo, desempeñó un papel activo en la infracción". "Por ejemplo, tomó medidas legales para permitir la finalización de la transacción, mientras sabía que la revisión en profundidad de la Comisión estaba en curso". Pero para esta empresa la Comisión ha decidido aplicar una "multa simbólica" de 1.000 euros.

Hasta ahora, la mayor multa por una infracción similar fue a Altice, una compañía de telecomunicaciones, por su decisión de seguir adelante con la adquisición del operador PT Portugal. Entonces, en 2018, la multa del Ejecutivo comunitario se quedó en los 125 millones de euros, un 1% de los ingresos.