Thomas Cook: auge y muerte del grupo de viajes más antiguo del mundo

Los tiempos están cambiando. Incluso cada vez más gente apunta a un final de ciclo en todos los sentidos, tanto político, como social y económico y esta mañana la británica Thomas Cook ha dado un argumento más a quienes van por esta línea. El grupo de viajes más antiguo del mundo ha puesto fin a 178 años de historia. Asfixiado por las deudas, no ha logrado levantar su delicada situación financiera y se ha declarado ensuspensión de pagos, según ha confirmado este lunes la Autoridad de Aviación Civil de Reino Unido (CAA).

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"La compañía ha cesado sus operaciones con efecto inmediato", decía el comunicado. Tan inmediato que se han quedado 150.000 turistas británicos colgados cuando disfrutaban de sus vacaciones en el extranjero, por lo que el Gobierno se ha visto obligado a poner en marcha un programa de repatriación que traerá de vuelta a sus ciudadanos a lo largo de las próximas dos semanas.

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EFE

200 millones de libras (unos 227 millones de euros) era lo que el grupo de viajes -con más de 22.000 empleados en 16 países, 105 aviones y 200 complejos hoteleros- necesitaba para poder seguir respirando un poco más de tiempo. Sin embargo, tras una jornada frenética de reuniones que no llegaron a buen puerto y el acuerdo fallido con el conglomerado chino Fosun, que estimaba un paquete de rescate de 900 millones de libras (1.023 millones de euros), el sueño de Sir Thomas Cook ha tocado a su fin.

Casi dos siglos de historia

Hay que remontarse a 1841 para encontrar los orígenes del mítico tour operador británico. En ese año, como miembro y socio fundador de una de las primeras asociaciones antialcohólicas del mundo, un joven empresario de 33 años de edad decidió organizar un viaje para más de 500 personas a la ciudad de Loughboroug donde se celebraba un congreso contra el consumo de alcohol. Fletó un tren en el que consiguió descuentos en los billetes para los pasajeros y garantizó a la compañía ferroviaria un lleno en el convoy, ganando así ambas partes. Y aunque a él no le reportó demasiado éxito económico, le dio la idea de crear una agencia de viajes que finalmente se constituyó en 1845 con el nombre Thomas Cook & Son.

Diez años después de ese primer viaje, organizó otro ya a través de su compañía a la expo de Londres, para 165.000 personas que fue un éxito y que le animó a dar el salto al extranjero a la exposición universal de París junto a su hijo, John Mason Cook, que se convirtió en socio de la compañía. Así, con la maquinaria ya engrasada, comenzó su expansión. Trasladó su oficina de Harborough a Londres y en 1866 cruzó el charco para expandir su oferta turística por Estados Unidos, donde cerró acuerdos con varias compañías de ferrocarril.

Al tiempo, continuó expandiendo sus tentáculos por la Europa continental. Mientras que ponía de moda Suiza como destino de descanso y de turismo de la salud, llegaba a acuerdos comerciales en Holanda, Bélgica y Alemania, así como en Italia, donde consiguió la exclusividad del tráfico de pasajeros del puerto de Brennero a Bríndisi. Pero Cook era un visionario en su época y fue el creador de un sistema de pago en hoteles mediante cupones concertados llamados "vouchers".

Etapa moderna

La etapa moderna de Thomas Cook Group y el principio del fin se inicia en 2001, cuando la histórica Thomas Cook & Son es comprada por la alemana C&N Touristic AG conformando Tomas Cook AG. A partir de ahí se inicia un periodo de ventas de activos y filiales que le llevaron a salir de mercados estratégicos como el norteamericano o el indio. Finalmente en 2007 la compañía anuncia su fusión con My Travel Group dando lugar a Thomas Cook Group, que se convierte en empresa cotizada al dar el salto en la bolsa de Londres y de Fráncfurt.

Con este matrimonio, ambas compañías esperaban ahorrar unos 75 millones de libras al año por las sinergias resultantes de la integración de ambos negocios. A partir de ese momento, Thomas Cook Group llevó a cabo una serie de adquisiciones como la web de reservas Hotels4U.com y recompró la licencia de operaciones en Asia y Oriente Medio que vendió en su día a Dubai Investment Group por 249 millones de euros, Elegant Resorts, Gold Medal International, la alemana Öger Tours son otras de sus adquisiciones al tiempo que lanzaba Thomas Cook TV.

Y así un suma y sigue hasta que en noviembre de 2018 los analistas dieron la voz de alarma afirmando que el grupo debería llevar a cabo una división de su negocio para recuperar la salud de sus cuentas. Así, en febrero de este año, Financial Times publicaba que Thomas Cook Group había recibido ofertas por su negocio de aerolíneas, entre ellas Condor. Al mismo tiempo, su filial en Reino Unido anunciaba el cierre de 21 oficinas y 300 despidos con la justificación de que el 64% de sus reservas en 2018 se contrataron a través de internet.

La situación comenzaba a ser agónica, tanto que en abril se pone en manos de la firma especializada en reestructuraciones Alix Partners con el mandato de implementar una reducción de costes para aliviar los 1.600 millones de libras de deuda que arrastraba. Mientras negociaba con los bancos para lograr un balón de oxígeno de 300 millones de libras en fondos, iniciaba conversaciones con la china Fosun Internacional para venderle su negocio de tour operador. De hecho, el pasado mes de agosto anunció que Fosun compraba el 75% del mismo por 450 millones de libras y el 25% de su aerolínea.

Solo necesitaba una inyección de 200 millones de libras para poder aguantar las operaciones esta semana, una cantidad que primero el Gobierno y luego la propia Fosun se han negado a adelantar, precipitando finalmente su quiebra.