El BCE alerta de una crisis financiera en varias etapas por pinchazo del capital riesgo y las hipotecas ‘subprime’

La estabilidad financiera está en peligro. Y no sólo por las consecuencias negativas derivadas del hundimiento de las hipotecas subprime de EEUU, sino también por el auge y caída de las operaciones de apalancamiento financiero (leveraged buyouts) realizadas por firmas de capital riesgo en los últimos años, y que ahora amenazan con provocar una crisis sin precedentes al tratarse de una situación desconocida en la reciente historia económica de Europa. Máxime cuando “la incertidumbre sobre la identidad de los tenedores finales es considerable”.

Lo dice el Banco Central Europeo (BCE) en su informe de agosto, en el que pone de relieve que, a la luz de la experiencia de lo que ha ocurrido en el mercado subprime estadounidense, todo indica que “el mercado de préstamos apalancados puede ocasionar un empeoramiento más amplio del mercado de crédito”. Y ello es así debido a que “es posible que los criterios de concesión de los préstamos se hayan relajado, y puede que se hayan adoptado de forma creciente estructuras que favorecen a los prestatarios, como contratos con cláusulas menos exigentes”.

Para el BCE, “muchas de las últimas operaciones apalancadas podrían haberse efectuado con la expectativa de una nueva subida de los precios de compra que permitiría refinanciar la operación”, algo que desde luego no se ha producido por la creciente restricción del crédito. Una restricción derivada, precisamente, de la subida de los tipos de interés. En palabras del BCE, “unos tipos de interés de mercado más elevados reducirían la cobertura de intereses de las operaciones existentes, posiblemente empujando a algunas operaciones a incumplir sus obligaciones de pago”.

Es decir, todo un aviso para navegantes teniendo en cuenta que el análisis procede de la autoridad monetaria, que en su informe de agosto anticipa que la crisis del mercado subprime “nos puede servir de guía”, por lo que cabe esperar que “el impacto de una fase bajista en el mercado sobre las entidades se produzca en varias etapas”. Las hipotecas subprime son préstamos para adquisición de vivienda concedidos a prestatarios sin historial de crédito o con un historial de crédito reducido, y que se caracterizan normalmente por ser caras y a tipo de interés variable.

En opinión del BCE, el paralelismo entre hipotecas subprime y muchas de las últimas operaciones de capital riesgo es evidente. “Las elevadas ratios de endeudamiento de las últimas operaciones apalancadas realizadas pueden compararse con la elevada ratio préstamo-valor de las hipotecassubprime”, aseguran los banqueros de Francfort.

Las fases de la posible crisis

El BCE, en concreto, identifica dos fases en la crisis del apalancamiento del capital riesgo. En primer lugar, pueden verse afectadas las entidades que mantienen en sus balances exposiciones directas en proyectos de operaciones apalancadas -“a través de del capital o del crédito directo”-. En su opinión, las posibles consecuencias sistémicas se desarrollarán “de modo bastante similar” a aquellas en que se registran “un repentino deterioro en la cartera de préstamos a empresas de una gran entidad de crédito”. De ahí que su posición en el interbancario (el mercado en el que las entidades se prestan dinero unas a otras) se considere clave para conocer la intensidad del contagio. Las entidades con mayor ‘colchón’ financiero estarán en mejores condiciones de sortear la crisis que las que no lo tengan por falta de liquidez.