El difícil debut del próximo seleccionador de España: la nueva Liga de las Naciones

El próximo seleccionador español tendrá menos margen de error que sus predecesores. La creación de la Liga de Naciones de la UEFA aumenta la dificultad del calendario de selecciones. Los dos primeros partidos de España tras el Mundial de Rusia serán contra Inglaterra y Croacia, los dos equipos con los que comparte grupo en la nueva competición que arrancará en septiembre.

Hasta 2013, el calendario internacional contaba con una fecha para amistosos en agosto, pero la presión de los clubes acabó forzando a la FIFA a eliminarla. Desde entonces, las selecciones juegan sus dos primeros partidos de la temporada en septiembre, poco después del inicio de las ligas. En Europa suelen ser oficiales (aunque a veces hay un amistoso), ya sean de clasificación para la Eurocopa o para el Mundial. Y en el caso de España, la mayoría de las veces es contra rivales inferiores. En septiembre de 2014, la Selección jugó un amistoso contra Francia y un encuentro oficial contra Macedonia. En 2015, dos partidos oficiales ante Eslovaquia y de nuevo Macedonia. En 2016 jugó un amistoso en Bélgica y un partido oficial ante Liechtenstein. Y en 2017 los rivales fueron Italia y de nuevo Liechtenstein, en ambos casos partidos de clasificación para el Mundial que acaba de terminar.

La Euro 2020 empieza más tarde

Eso ya no será así. La fase de clasificación de la Eurocopa 2020 no comenzará en septiembre de 2018, como habría sucedido con el calendario anterior, sino en marzo de 2019. Su lugar lo ocupa la Liga de las Naciones, una competición bienal en la que participan las 55 selecciones adscritas a la UEFA. El objetivo del máximo organismo del fútbol europeo está claro: más partidos entre las mejores selecciones.

Para ello ha creado un formato que divide a esas 55 selecciones en cuatro niveles según su coeficiente UEFA. Cada nivel está dividido a su vez en cuatro grupos (de tres equipos en los dos primeros niveles y de tres o cuatro en los otros dos). Las selecciones se enfrentarán a idea y vuelta entre septiembre y noviembre. España está en el grupo 4 junto a Inglaterra y Croacia.

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Inglaterra y Croacia en septiembre

El nuevo seleccionador tendrá un reto de altura en su estreno en el banquillo. España debutará el 8 de septiembre en Wembley ante Inglaterra y tres días después recibirá a Croacia en Elche. El 15 de octubre recibirá a Inglaterra en el Benito Villamarín. Y cerrará el grupo el 15 de noviembre visitando a Croacia. Como hay seis fechas (dos por mes) y solo cuatro partidos oficiales, las otras dos serán para partidos amistosos: el 11 de octubre en Gales y el 18 de noviembre en casa ante Bosnia-Herzegovina.

El título de la Liga de Naciones se dedicirá entre el 5 y el 9 de junio de 2019 en una final a cuatro que enfrentará a los ganadores de los grupos del primer nivel, en el que está España. Esas cuatro selecciones se enfrentarán en unas semifinales. Los ganadores jugarán la final y los perdedores, el tercer y cuarto puesto.

La composición de los cuatro niveles no es fija. Los últimos clasificados de cada grupo descenderán. Y ascenderán los primeros clasificados de los grupos del nivel inferior. En un grupo de tres selecciones de un nivel tan alto, cualquier resultado es importante. La distancia entre ser primero y luchar por el título o ser último y descender será muy pequeña.

Liga de las Naciones y Eurocopa

Hay otro aspecto que otorga más importancia de la Liga de las Naciones. De ella saldrán las selecciones que jugarán el 'playoff' final de clasificación para la Eurocopa 2020, que a partir de ahora sustituirá a la repesca. El funcionamiento de la fase de clasificación, que se jugará entre marzo y noviembre de 2019, apenas varía: las 55 selecciones estarán divididas en diez grupos y los dos primeros clasificados de cada uno consiguen el billete para el próximo campeonato continental.

A partir de ahí la cosa cambia. Los cuatro equipos restantes (el torneo tiene ahora 24 equipos) salen de la Liga de Naciones. Además del ascenso, ganar uno de los 16 grupos de la nueva competición tiene como premio una plaza en el 'playoff' de la clasificación para la Eurocopa. Si el ganador ya ha conseguido la clasificación de la manera clásica, irá la mejor selección de su mismo nivel que aún no tenga el billete. Las cuatro mejores selecciones de cada nivel de la Liga de las Naciones que no se hayan clasificado ya para la Eurocopa jugarán ese 'playoff' en marzo de 2020. Y se enfrentarán entre ellas, provocando que cada nivel envíe una selección al campeonato por ese camino.

Con la Liga de las Naciones, el número de partidos que jugarán las selecciones no cambia, pero sí su naturaleza. Disminuyen los amistosos y aumentan los partidos oficiales. Y el nivel de los rivales. Los primeros encuentros con el nuevo seleccionador serán un examen importante para España.