El deportista a seguir | El 'killer' que ya se sienta en el trono de Henry para hacer feliz a Mikel Arteta

Hubo un tiempo no muy lejano en el que el Arsenal era uno de los grandes de Europa. El conjunto gunner no solo era una referencia en Inglaterra, sino que era uno de esos rivales que cualquier equipo quería evitar en Champions. A finales del pasado siglo y los primeros años del XXI, el esplendor del conjunto londinense le convertía en uno de los clubes con más solera del viejo continente... pero, entonces, algo cambió y caminó por las tinieblas. Hasta ahora.

Su cenit tuvo lugar en 2004, de la mano de Arséne Wenger. Aquel equipo fue capaz de ganar la Premier sin perder un solo partido. Apodados Los Invencibles, el Arsenal logró 26 victorias, 12 empates, 73 goles a favor y 26 en contra, escudado en jugadores de la talla de Henry, Bergkamp, Pires, Vieira o Ljungberg, entre muchos otros, y donde se encontraba José Antonio Reyes. Pero el esplendor se convirtió en drama. Ahora, veinte años después, puede volver a ganar la Premier.

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Rubén Rodríguez

Sin ningún lugar a dudas, uno de los grandes responsables del brillo que está teniendo el Arsenal es Mikel Arteta. El español ha conseguido conjugar a la perfección un equipo que mezcla juventud, veteranía y calidad, para hacer de los gunners uno de los equipos con un fútbol más atractivo. Líderes destacados de la liga inglesa, con cinco puntos de ventaja sobre el Manchester City de Pep Guardiola, tiene un buen número de jóvenes talentos. Y, entre ellos, el protagonista de esta semana.

Bukayo Saka, con solo 21 años, puede presumir de ser el gran líder deportivo del Arsenal. A pesar de haber debutado con el equipo gunner hace ya varios cursos, está confirmando esta temporada que ha dado un paso al frente para convertirse en un jugador fundamental para Arteta. De hecho, el conjunto londinense es el actual líder de la Premier y buena parte de la 'culpa' es de la aportación del internacional inglés, que se ha convertido en uno de los motores del equipo.

El técnico español ha encontrado varios puntales jóvenes que se han convertido en básicos: Martin Odegaard, Gabriel Martinelli, Aaron Ramsdale o el propio Saka son indiscutibles en el equipo gunner y han dado un plus deportivo a un club que, en los últimos años, ha estado muy alejado de lo que se esperaba. Ahora, los viejos laureles parece que se han revitalizado y una de esas piezas claves que lo ha hecho posible es un Saka que está a un nivel impresionante.

Y es que Saka no podría ser lo que es si ni fuera por sus padres. Sus progenitores, ambos nigerianos, decidieron emigrar a Inglaterra cuando supieron que iban a tener un niño, con el objetivo de poderle dar una mejor vida. Pero esa decisión implicaba un gran esfuerzo, especialmente en lo económico. Pronto, el pequeño Bukayo demostró que el fútbol no se le daba mal y tras hacer varias pruebas con clubes, el Arsenal se interesó mucho por él. ¿El problema? El colegio.

La academia gunner da mucha importancia al nivel escolar de los niños, por lo que los padres de Saka, para conseguir que le ficharan, se vieron 'obligados' a hacer un esfuerzo económico para que pudiera estudiar en los mejores colegios de Londres y, por tanto, facilitar su entrada en el Arsenal. No se equivocaban lo más mínimo y, a los 8 años, entró en las categorías inferiores. Desde entonces, su crecimiento ha sido exponencial, hasta convertirse en un jugador de primer nivel.

Cuando solo era un crío, Ljungberg era su gran referente, precisamente en la posición en la que empezó a desempeñarse por sus características: era rápido, habilidoso con el balón y muy técnico, lo que pronto le hizo jugar en banda. Pero su inteligencia, visión de juego y facilidad combinativa también le permitía jugar como mediocentro puro, al igual que el sueco. Y, por si fuera poco, también tenía gol. Sus cualidades pronto le llevaron al primer equipo: con 17 años, debutaba con el Arsenal.

Desde entonces, se ha convertido en un indiscutible y, en su primera temporada al más alto nivel, llegó incluso a ser convocado para jugar la Eurocopa de 2020. Es más, vivió su primer momento difícil en el mundo del fútbol, al ser quien falló el penalti definitivo en la final ante Italia. Pero su capacidad para superar momentos duros le llevó a sobreponerse, dar un paso adelante y confirmar que era un gran jugador. Tanto, que no faltó a su primera cita mundialista en Qatar 2022.

Saka puede jugar como extremo (su posición preferida), interior, mediocentro o, incluso, como lateral. Es rápido, elegante en la conducción y brillante en el pase, con gran olfato de gol y mucha intensidad en su fútbol. Solo tiene 21 años recién cumplidos, pero se ha convertido en indispensable para Arteta y, sin ninguna duda, en la gran revelación de la Premier. Sako soñaba con ser Ljungberg y no solo está al nivel, sino que puede superarlo en poco tiempo: tiene fútbol para marcar una época.