Resuelto por fin el misterio del origen de la plata de unas monedas medievales

Entre 660 y 750 d.C., la Inglaterra anglosajona fue testigo de un profundo resurgimiento del comercio que implicó un aumento dramático en el uso de monedas de plata, rompiendo con la dependencia del oro. Se han registrado alrededor de 7.000 de estos "peniques" de plata, un número enorme, aproximadamente tantos como los que se conservan del resto del período anglosajón (siglo V - 1066).

Durante décadas, los expertos se han preguntado de dónde procedía la plata de estas monedas. Ahora, un equipo de investigadores de las Universidades de Cambridge, Oxford y Vrije Universiteit Amsterdam ha resuelto ese misterio analizando la composición de las monedas que se encuentran en el Museo Fitzwilliam de Cambridge. Según el profesor Rory Naismith, coautor del estudio, que se publica hoy en la revista Antiquity: "Se ha especulado que la plata procedía de Melle en Francia, o de una mina desconocida, o que podría haber sido plata de iglesia fundida. Pero no había ninguna evidencia contundente que nos indicara de una forma u otra, así que nos propusimos encontrarla”.

Investigaciones anteriores han probado monedas y artefactos de la mina de plata de Melle, pero Naismith y sus colegas centraron su atención en monedas menos estudiadas que fueron acuñadas en Inglaterra, los Países Bajos, Bélgica y el norte de Francia. Afortunadamente, Naismith tenía “un lugar de inagotable investigación numismática medieval temprana” a su puerta: el Museo Fitzwilliam.

Se ha especulado que la plata procedía de Melle en Francia, o de una mina desconocida, o que podría haber sido plata de iglesia fundida. Pero no había ninguna evidencia"

Para empezar, 49 de las monedas de Fitzwilliam (que datan entre el 660 el 820 d. C.) fueron llevadas al laboratorio del Dr. Jason Day en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge para el análisis de oligoelementos. A continuación, las monedas se analizaron mediante "ablación láser portátil", en la que se recogieron muestras microscópicas en filtros de teflón para el análisis de isótopos de plomo. Se trata de una nueva técnica, de la que fue pionera la Vrije Universiteit Amsterdam, que combina el muestreo mínimamente invasivo con láser con los resultados de alta precisión de los métodos más tradicionales en los que se toman muestras físicas de plata.

Si bien las monedas contenían principalmente plata, la proporción de oro, bismuto y otros elementos que contenían guio a los investigadores hacia los orígenes previamente desconocidos de la plata. Las diferentes proporciones de isótopos de plomo en las monedas de plata proporcionaron más pistas.

El análisis reveló dos hallazgos principales:

Plata bizantina

En las 29 monedas analizadas del período anterior (660-750 d. C.), que fueron acuñadas en Inglaterra, Frisia y Francia, los investigadores encontraron una firma química e isotópica muy clara que coincidía con la plata del Imperio Bizantino del siglo III a principios del VII. Era homogénea en todas las monedas y se caracterizaba por altos valores de oro (0,6 – 2%) y un rango isotópico constante, sin variaciones regionales distinguibles entre ellas. Ninguna fuente de mineral europea conocida iguala las características elementales e isotópicas de estas primeras monedas de plata. Tampoco existe ninguna superposición significativa con las monedas de plata u otros objetos de la época tardorromana occidental. Estas monedas no reciclaron plata tardorromana.

Ninguna fuente de mineral europea conocida iguala las características elementales e isotópicas de estas primeras monedas de plata

Según señalaba Naismith: “Ha sido un descubrimiento muy emocionante. Propuse que podían ser orígenes bizantinos hace una década, pero no pude probarlo en ese momento. Ahora tenemos la primera confirmación arqueométrica de que la plata bizantina fue la fuente dominante detrás del gran aumento de la acuñación y el comercio en el siglo VII en torno al Mar del Norte”. Las fuentes del estudio también indicaron que las monedas se encuentran entre los primeros signos de un resurgimiento de la economía del norte de Europa desde el fin del Imperio romano. Muestran profundas conexiones comerciales internacionales entre lo que hoy es Francia, los Países Bajos e Inglaterra.

Los investigadores enfatizan que esta plata bizantina debió haber entrado en Europa occidental décadas antes de que se fundiera, porque a finales del siglo VII se habían reducido los contactos comerciales y diplomáticos. Naismith espera establecer cómo y por qué tanta plata pasó del Imperio Bizantino a Europa Occidental. Sospecha que se trata de una mezcla de comercio, pagos diplomáticos y mercenarios anglosajones que sirven en el ejército bizantino. Los nuevos hallazgos también plantean preguntas tentadoras sobre cómo y dónde se almacenaba la plata y por qué sus propietarios de repente decidieron convertirla en monedas.

El segundo hallazgo importante del estudio reveló un cambio posterior de la plata bizantina a una nueva fuente.

El auge de la plata franca

Cuando el equipo analizó 20 monedas de la segunda mitad del período (750 – 820 d.C.), descubrieron que la plata era muy diferente. Contenía bajos niveles de oro, que es más característico de la plata extraída en Melle, en el oeste de Francia. Los datos de radiocarbono obtenidos anteriormente han demostrado que la minería en Melle fue particularmente intensa en los siglos VIII y IX.

El estudio propone que la plata de Melle impregnó las reservas de plata regionales después del 750 y se mezcló con reservas más antiguas y con mayor contenido de oro, incluida la plata bizantina. En las monedas acuñadas más cerca de Melle, la proporción de oro era más baja (menos del 0,01%), mientras que en las más alejadas, en el norte y el este de Francia, ascendía al 1,5%. Según Naismith: "Ahora sabemos que después de que la dinastía carolingia llegó al poder en 751, Melle se convirtió en una fuerza importante en toda Francia y cada vez más también en Inglaterra".

Carlomagno impulsó este repentino y generalizado aumento de la plata de Melle al tomar un control cada vez mayor sobre cómo y dónde se fabricaban las monedas de su reino

El estudio sostiene que Carlomagno impulsó este repentino y generalizado aumento de la plata de Melle al tomar un control cada vez mayor sobre cómo y dónde se fabricaban las monedas de su reino. Un registro detallado de la década de 860 habla del nieto de Carlomagno, el rey Carlos el Calvo, reformando sus monedas y dando a cada casa de moneda unas cuantas libras de plata como flotador para poner en marcha el proceso. "Sospecho firmemente que Carlomagno hizo algo similar con la plata de Melle", dijo Naismith.

La gestión del suministro de plata fue de la mano de otros cambios introducidos por Carlomagno, su hijo y su nieto, incluido el cambio de tamaño y grosor de las monedas y el marcado de su nombre o imagen en las mismas.

Inglaterra y Francia

Los hallazgos dan un nuevo contexto a las delicadas relaciones diplomáticas de Carlomagno con el rey Offa de Mercia en Inglaterra. Al igual que Carlomagno, Offa asumió un papel activo en el comercio de plata y la gestión de divisas. Ambos reyes consideraban que el comercio y la política eran inseparables. En una carta enviada a Offa en 796, Carlomagno habló del comercio de mercancías y de los exiliados políticos. La pareja también entró en un embargo comercial cuando una negociación matrimonial se volvió amarga.

"No hay ninguna duda de que la gente en Inglaterra era muy consciente de que su plata provenía de Francia y que dependían de ella"

Según señaló Naismith, hubo mucha comunicación (y también tensión) entre Carlomagno y Offa. "Offa no jugaba en la misma liga, su reino era mucho más pequeño, tenía menos poder sobre él y ciertamente no tenía tanta plata. Pero siguió siendo una de las figuras más poderosas de Europa que estaba fuera del control de Carlomagno. De modo que mantuvieron una pretensión de igualdad. Nuestros hallazgos se suman a una dinámica que Inglaterra y Francia han tenido durante mucho tiempo”.

Naismith no tiene ninguna duda de que la gente en Inglaterra era muy consciente de que su plata provenía de Francia y que dependían de ella. "Cuando los productos básicos están sólo en ciertos lugares en cantidades limitadas, siempre entrarán en juego cuestiones de poder e interés nacional", explicó. “A principios de la Edad Media, esto trascendió las fronteras y los gobernantes no fueron los únicos involucrados. Los comerciantes, las iglesias y otras personas ricas tenían interés. Que los gobernantes tomaran medidas mucho más directas era algo nuevo en este período”.