De tus labios a endurecer el cemento: el sorprendente uso de los restos del café molido

Se trata de uno de los protagonistas principales de todas nuestras mañanas y, por ende, de nuestras vidas. Mucha gente no podría vivir sin su taza de café diaria. Hasta ahora el uso que le hemos dado es básicamente el de despejarnos y evitar que nos durmamos cuando tenemos sueño, pero un equipo de investigación australiana ha descubierto un potente uso hasta ahora desconocido: fortalecer el cemento de las ciudades.

El truco está en simplemente agregar los restos del café molido ya procesado a la mezcla, como informan desde Science Alert. Cada año, en el mundo se producen alrededor de 10.000 millones de kilos de desechos de café, de los cuales la gran mayoría, por no decir todo el total, acaban en los vertederos, lo que representa un "gran desafío medioambiental".

Así lo reconoce Rajeev Roychand, ingeniero y autor principal del estudio, quien añade que estos restos "emiten una gran cantidad de gases de efecto invernadero, como metano y dióxido de carbono, los cuales contribuyen al cambio climático". Por tanto, había que encontrar una utilidad a tal cantidad de excedente. Por otro lado, también existe una alta demanda de cemento, un material que demanda muchos recursos naturales.

"Nuestra investigación está en su primera fase, pero estos hallazgos ofrecen una forma innovadora de reducir los residuos orgánicos que van a parar a los vertederos"

"La actual extracción de arena natural por todo el mundo, sobre todo de las orillas de los ríos, para satisfacer las crecientes demandas de la industria de la construcción tiene un gran impacto en el medio ambiente", observa Roychand. "Existen desafíos críticos para mantener un suministro sostenible de arena debido a su naturaleza finita y el impacto medioambiental que produce su extracción. Así que enfocándonos en los preceptos de la economía circular, podríamos mantener los desechos orgánicos fuera de los vertederos y a la vez preservar recursos naturales como la arena".

Los biocarbones

Los posos del café por sí mismos no producen ningún cambio positivo en la composición del café, sino que debilitan la resistencia del material de construcción, de ahí que el equipo decidiera calentar dichos desechos a más de 350 grados mientras los privaba de oxígeno, es decir, sometiendo al material a un proceso de pirólisis. Al final, el calor y la falta de oxígeno descompuso las moléculas orgánicas, dando lugar a un carbón poroso y rico en carbono llamado "biocarbón", que puede formar enlaces con la matriz de las moléculas de cemento e incorporarse fácilmente a ellas.

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Aun así, todavía es pronto para llevar este descubrimiento a la producción industrial de cemento. Por el momento, siguen estudiando las compatibilidades entre ambas sustancias en ciclos de congelación y descongelación, absorción del agua, abrasión y otros muchos factores de estrés. A la par, están estudiando otros materiales orgánicos para la creación de biocarbones, como madera, desechos alimentarios o residuos agrícolas.

"Nuestra investigación está en su primera fase, pero estos hallazgos ofrecen una forma innovadora de reducir en gran medida la cantidad de residuos orgánicos que van a parar a los vertederos", concluye Shannon Kilmartin-Lynch, coautora del estudio, que fue publicado Journal of Cleaner Production.