¿Es cierto el mito de que los pelirrojos son más sensibles al dolor y necesitan más anestesia?

Solo un 1,5% de la población mundial es pelirroja. Ante tal reducido porcentaje, esta coloración del cabello de tonos rojizos o anaranjados resulta toda una excepción genética, y por ello tiene una serie de particularidades bastante curiosas. Entre ellas, que experimentan el dolor de forma diferente, algo bastante difícil de determinar debido al bajo número de pelirrojos naturales que hay y que la propia experiencia del dolor es muy subjetiva. Sin embargo, la ciencia así lo ha confirmado a través de informes de anestesiólogos o de estudios recientemente presentados.

Lo que era una leyenda urbana al final terminó convirtiéndose en verdad científica tras la publicación de una revisión de estudios en la revista Anaesthesiology and Perioperative Science, publicada este mismo año. Sí, los pelirrojos tienen una mayor sensibilidad al dolor, aunque con una salvedad: al existir muchos tipos de dolor, no reaccionan a todos de manera igual.

"Un estudio halló que las mujeres pelirrojas eran más sensibles al dolor relacionado con la fiebre, lo que a su vez producía que los medicamentos para contrarrestarla eran menos eficaces en estas personas que las de cabello más oscuro", asegura Jaideep Pandit, anestesiólogo de los Hospitales Universitarios de Oxford, en declaraciones recogidas por la revista Live Science. "Y otra publicación también halló que los pelirrojos también eran menos sensibles al dolor producido por descargas eléctricas que otras personas".

¿Y la anestesia?

Por otro lado, ¿qué sucede cuando entran en un quirófano? ¿Es que acaso necesitan una mayor cantidad de anestesia? En realidad, hay datos contradictorios: algunos estudios sugieren que las pelirrojas necesitan un 20% más de anestesia general para permanecer sedadas durante operaciones como un parto, y que también necesitan más anestesia local. Lo curioso es que son más sensibles a los opioides y se piensa que las mujeres en particular más aún que los hombres

En los experimentos con ratones, "vimos una gran diferencia en el umbral del dolor entre los que poseían cabello rojo y negro"

Sea como sea, es cierto que son más sensibles al dolor, pero también tiene un umbral del dolor mucho más alto que los que no son pelirrojos. Así lo opina David Fisher, jefe del departamento de dermatología del Hospital General de Massachusetts, quien publicó en 2021 un estudio realizado en ratones con el cabello pelirrojo. "Al principio, tanto estos roedores como las personas pelirrojas se mostraban más insensibles hacia ciertos tipos de dolor", explica. "Pero no lo perciben hasta un umbral determinado, a partir de ahí lo experimentan de forma más intensa que el resto".

Lo cierto es que es muy difícil explicar por qué sucede esto desde el punto de vista genético, que al fin y al cabo es lo que determina la coloración del cabello humano. Los tonos rojizos o anaranjados vienen a raíz de mutaciones del gen receptor de melanocortina-1 (MC1R), el cual controla el tipo y la cantidad de pigmento del cabello, la piel y los ojos. Fisher y su equipo decidieron estudiar los niveles del dolor en ratones pelirrojos comparados con ratones de pelo negro, cruzándolos con albinos para evitar cualquier sesgo. "Vimos una diferencia en el umbral del dolor entre los que poseían cabello rojo y negro, incluso en los albinos", aseguró Fisher.

El POMC

La explicación, sin embargo, es bastante complicada. El gen MC1R afecta a una proteína de los melanocitos, las células que producen pigmentos en el cuerpo, y a su vez, hace que estos mismos melanocitos produzcan menos de una sustancia llamada proopiomelanocortina (POMC), un polipéptido precursor de otras proteínas. Según el diario científico, "el POMC se divide en varias hormonas que afectan a la sensibilidad al dolor y los opioides al ayudar a controlar la actividad de receptores específicos", de tal forma que "cuando los ratones tienen menos POMC, aumentan sus umbrales de dolor, su sensibilidad y reducen su capacidad de respuesta a algunos analgésicos no opioides, al tiempo que aumentan sus efectos".

TE PUEDE INTERESAR

La razón por la que nuestros dientes son tan sensibles al dolor

ACyV

"Se cree que el cabello rojizo ofrecía una ventaja en las latitudes septentrionales porque aumenta la absorción de rayos ultravioleta, haciendo más fácil la absorción de vitamina D, pero no está claro si el dolor alterado y la sensibilidad a los opiodides de los pelirrojos ofrecen estas ventajas", concluye Fisher. En el futuro, "es posible que los médicos de forma eventual puedan predecir cómo responderá un paciente al dolor y a los analgésicos solo observando sus genes", agrega por su parte Pandit.