La práctica de cocinar alimentos con fuego comenzó mucho antes de lo que se pensaba

¿Cuándo comenzaron los primeros humanos a utilizar el fuego para cocinar? Esta pregunta ha sido objeto de discusión durante décadas, envuelta en el misterio que el propio descubrimiento de aquel produce aún hoy en día. Todo un misterio hasta, tal vez, ahora. Un análisis extenso de los restos de un pez encontrado en el enclave arqueológico de Gesher Benot Ya'aqov, en Israel, sugiere que el proceso de cocción intencional es mucho más antiguo de lo que se creía.

Previamente, las primeras evidencias de cocción se remontaban a unos 170.000 años, y la mayoría estaban asociadas a la aparición de nuestra propia especie, el Homo sapiens, aunque alguna posibilidad se le atribuía ya a los neandertales. El nuevo trabajo rompe con esta teoría, ofreciendo la posibilidad de indagar mucho más atrás.

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Para el mismo, los investigadores se han centrado en los dientes faríngeos (utilizados para moler alimentos duros) pertenecientes a peces de la familia de las carpas. Estos dientes, de ejemplares que medían hasta los dos metros de largo, fueron descubiertos en gran cantidad en diferentes estratos arqueológicos del sitio.

Mucho antes de lo que se pensaba

Al estudiar la estructura de los cristales que forman el esmalte, cuyo tamaño aumenta bajo el efecto del calor, el equipo pudo observar que los peces capturados en el antiguo lago Hula, adyacente al sitio de trabajo, estaban expuestos a temperaturas que sugerían una cocción lenta a bajas temperaturas hace unos 780.000 años.

Los investigadores aún no saben exactamente cómo se cocinaron estos pescados, pero dada la falta de evidencia de exposición a temperaturas muy altas, parece que no estuvieron expuestos directamente al fuego.

Además, el sitio arqueológico documenta una presencia humana repetida en el sitio durante varias decenas de miles de años. Las excavaciones también han desenterrado herramientas, así como sus fuentes de alimento, incluidas frutas, semillas y muchas especies de mamíferos terrestres.

Peces al fuego

Estos nuevos descubrimientos no solo demuestran la importancia de los hábitats de agua dulce y los peces que contenían para el sustento del hombre prehistórico, sino que también ilustran la capacidad de los humanos prehistóricos de controlar el fuego para cocinar alimentos, así como su comprensión de los beneficios de cocinar el pescado antes de comerlo.

Debe recordarse a este respecto que la transición del consumo de alimentos crudos al de alimentos cocinados tuvo implicaciones considerables para el desarrollo y el comportamiento de nuestra especie y nuestros antepasados. Comer alimentos cocidos reduce la energía del cuerpo necesaria para descomponer y digerir los alimentos, lo que permite que se desarrollen otros sistemas corporales, incluidos el cerebro y el cráneo.

Al liberar a nuestros antepasados del trabajo diario e intensivo de encontrar y digerir alimentos crudos, la cocina también habrá permitido más tiempo libre para desarrollar nuevos sistemas sociales. Algunos científicos consideran el consumo de pescado como un paso importante en la evolución cognitiva humana.

Finalmente, el equipo de investigación postula que la ubicación de las áreas de agua dulce puede haber determinado la ruta de la migración de nuestros antepasados fuera de África. Estos hábitats no solo proporcionaron agua potable y atrajeron animales al área, sino que capturar peces en aguas poco profundas es una tarea relativamente simple y segura, con una recompensa nutricional muy alta.