Un caballo de Troya: así se extendió la toxoplasmosis de los gatos por todo el mundo

Desde hace unos años, cuando oímos hablar de toxoplasmosis inevitablemente lo asociamos a los gatos. Aunque también se puede dar en otras mascotas comunes como los perros, el blanco predilecto del parásito técnicamente denominado toxoplasma gondii son los felinos. Los humanos podemos estar tranquilos (suficiente tenemos ya con otros virus), ya que si nos infectamos seguramente ni lo notemos (se cree que más de la mitad de la población mundial ha desarrollado anticuerpos contra él). Sí que en casos graves puede producir enfermedades bastante serias como la psicosis o esquizofrenia, pero por norma general es un parásito que afecta, sobre todo, a las mascotas domésticas.

Se dice de él que es "un parásito zombie". Esto es debido a que entra fácilmente por el estómago de los gatos. En primer lugar, escoge de huésped a los ratones y otros roedores que los gatos tienden a cazar, por lo que se infiltra a través de su estómago e intestinos, reproduciéndose a través de las heces. Además, hace que los desechos de estos animales tiendan a no oler nada en absoluto para así atraer a más presas y habitar otros cuerpos.

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Así lo explica Athena Aktipis, profesora del departamento de psicología de la Universidad Estatal de Arizona, quien en una entrevista concedida a la revista Salon confirmó que es precisamente a través del olor por lo que los roedores se acercan al territorio de los felinos, haciéndoles caer en la trampa de su presa. Todos salen ganando: el gato porque caza más y el parásito porque se reproduce en muchos más cuerpos.

Se dirige en primer lugar a las células inmunitarias para existir en ellas de forma encubierta, infiltrándose al resto del cuerpo

Los seres humanos, especialmente aquellos que conviven con mascotas, son susceptibles de contraer la infección, pero no hay de qué preocuparse: como decíamos, en personas sanas es muy raro que presente complicaciones, aunque en aquellas que tienen el sistema inmune debilitado o bebés de mujeres que quedaron infectadas durante el embarazo sí que puede provocar lesiones el cerebro, pulmones y demás órganos vitales.

Un "caballo de Troya"

Los científicos descubrieron hace poco que el truco que usa el parásito de la toxoplasmosis para sobrevivir y reproducirse hizo que fuera una de las formas de vida más dominantes de la naturaleza. De hecho, solo en Estados Unidos hay más de 60 millones de personas que tienen a este diminuto huésped en sus destinos, lo que le convierten en un rey dentro del mundo de los protozoos. Aplica la táctica del "caballo de Troya", como la apodaron los científicos, ya que se dirige en primer lugar a las células inmunitarias, sus enemigas por naturaleza, para existir en ellas de forma encubierta, infiltrándose al resto del cuerpo.

Lo que más ha favorecido a su rápida y extensa propagación ha sido la domesticación de los gatos y la globalización del comercio

Una nueva investigación de la revista científica Cell Host & Microbe probó que el Toxoplasma gondii usa una proteína llamada GRA28 para que el mecanismo de defensa del organismo no lo detecte y después "reprogramar" el sistema inmunológico. En primer lugar, ataca a los fagocitos, los microbios "buenos" que protegen al cuerpo de los agentes extraños. En concreto, la emprende con las células dentríticas, pegándose "a su espalda" para no ser reconocida por las demás células, como si se pusiera un disfraz para no ser detectado.

"Es realmente sorprenden cómo este parásito logra robar la identidad de las células inmunitarias de una manera tan inteligente", asegura Antonio Barragán, autor principal del estudio, en declaraciones recogidas por Salon. "Creemos que estos hallazgos pueden explicar por qué la toxoplasmosis se propaga de manera tan eficicente por el cuerpo cuando infecta a humanos y animales".

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Otro estudio publicado en Nature Communications que secuenció el genoma del parásito descubrió que lo que más ha favorecido a su rápida y extensa propagación ha sido la domesticación de los gatos y la globalización del comercio. Al final, como sucede con las pandemias que nos han afectado de un tiempo a esta parte, es asombroso cómo los agentes biológicos más ínfimos se aprovechan de las condiciones sociales de la época para prosperar y salirse con la suya.