Los bebés aprenden sonidos del lenguaje hasta horas después de haber nacido, según un estudio

Para casi todos, los bebés son lienzos en blanco donde se puede colorear, con capacidad de aprendizaje para ir nutriéndose de todos nuestros estímulos semana a semana. Pero en realidad, comienzan a procesar el lenguaje y el habla increíblemente temprano, informa 'Science Alert', incluso mientras están en el útero aprenden a discernir voces y sonidos. Al nacer ya prefieren los sonidos del habla a otros que no son lingüísticos.

Lo que es un misterio es cómo los bebés aprenden a procesar los sonidos del lenguaje complejo. En un estudio reciente, publicado en 'Nature Human Behavior', se descubrió que detalles de este proceso de aprendizaje son increíblemente rápidos y comienzan incluso en las horas del nacimiento. Un equipo de investigación de China colocó en las cabezas de un grupo de bebés una pequeña gorra cubriera con dispositivos emisores de luz diseñados para medir pequeños cambios en el nivel de oxígeno en sus cerebros. Los detectores en la tapa podían ayudar a determinar qué áreas del cerebro estaban activas con el tiempo.

Incluso mientras están en el útero aprenden a discernir voces y sonido

El procedimiento (seguro e indoloro) se llevó a cabo durante las tres horas posteriores al nacimiento de los bebés. Se requería que usaran una pequeña gorra elástica y que brillara luces infrarrojas diminutas (esencialmente radiación de calor) a través de la cabeza. Esto encaja con la práctica común en muchas culturas de envolver a los recién nacidos en una manta ajustada para tranquilizarlos, facilitando la transición de la comodidad del útero al mundo salvaje de la existencia física autónoma.

Dentro de las tres horas posteriores al nacimiento, todos los bebés fueron expuestos a pares de sonidos que la mayoría de los investigadores predijeron que deberían poder distinguir. Esto incluía vocales (como "o") y estas mismas vocales invertidas, al revés. Por lo general, el habla invertida es muy diferente del habla normal, pero en el caso de las vocales aisladas, la diferencia es solo sutil. De hecho, en el estudio descubrieron que los oyentes adultos solo podían distinguir entre las dos instancias el 70% del tiempo.

Después de escuchar estos sonidos durante cinco horas, los recién nacidos comenzaron a diferenciar entre estas vocales hacia adelante y hacia atrás

Sorprendentemente, los recién nacidos no pudieron diferenciar entre las vocales hacia adelante y hacia atrás inmediatamente después del nacimiento, pues no se encontraron diferencias entre las señales cerebrales recopiladas en cada caso en las primeras tres horas de vida. En retrospectiva, no deberíamos sorprender tanto teniendo en cuenta lo sutil que era la diferencia.

Sin embargo, les sorprendió descubrir que después de escuchar estos sonidos durante cinco horas, los recién nacidos comenzaron a diferenciar entre estas vocales hacia adelante y hacia atrás. Primero, su respuesta a las vocales hacia adelante se volvió más rápida que a las vocales hacia atrás. Y después de otras dos horas, durante las cuales la mayoría durmieron, su cerebro respondió a las vocales hacia adelante no solo más rápido, sino también con más fuerza en comparación con los bebés entrenados con diferentes vocales o los bebés que permanecieron en silencio.

Los recién nacidos probablemente se benefician directamente de que se les hable desde los primeros momentos en que salen del útero

Esto significa que en el primer día de vida, el cerebro del bebé tarda solo unas pocas horas en aprender la diferencia sutil entre los sonidos del habla naturales y los poco naturales. Además, las regiones cerebrales del lóbulo temporal superior (una parte del cerebro asociada con el procesamiento auditivo) y de la corteza frontal (involucrada en la planificación de movimientos complejos) estaban involucradas en el procesamiento de los sonidos de las vocales, especialmente en el hemisferio izquierdo. Eso es similar al patrón que sustenta la comprensión y producción del lenguaje en adultos.

Y lo que es aún más fascinante, se detectaron conversaciones cruzadas (comunicación entre diferentes áreas del cerebro) entre estas regiones tanto en el grupo de bebés participantes que estuvieron expuestos a los sonidos del habla, pero no en aquellos que no habían experimentado ningún entrenamiento. En otras palabras, las neuronas de los bebés entrenados estaban teniendo una "conversación" a través del cerebro de una manera que no se vio en los bebés que permanecieron en silencio durante el mismo período.

Hablar con un bebé es fundamental, pero ve más allá: comparte con él todo tipo de experiencias sensoriales

Los recién nacidos probablemente se benefician directamente de que se les hable desde los primeros momentos en que salen del útero. Claramente, la "nutrición" (el cambio de mentalidad por parte del entorno) comienza el primer día. También podemos considerar estos hallazgos en el contexto de un concepto de moda en la neurociencia actual, a saber, la teoría de la encarnación: la idea de que nuestros pensamientos y operaciones mentales no están programados ni operan misteriosamente a partir de algún código genético heredado, sino que se basan en la experiencia directa del mundo que nos rodea, a través de los canales sensoriales que comienzan a operar desde el nacimiento, como la audición, ver, saborear, oler y tocar.

Si bien nuestro cerebro tiene una predisposición para aprender basándose en su organización y función definida por el código genético heredado de nuestros padres, también es capaz de sentir el entorno desde que nace, y esto ayuda de inmediato a nuestras representaciones internas del mundo a nuestro alrededor. Hablar con un bebé es fundamental, pero ve más allá: comparte con él todo tipo de experiencias sensoriales tan pronto como esté en tus brazos, con música, dejándole oler flores o mostrándole objetos o vistas nuevos. Eso potenciará sus habilidades creativas para el futuro.