Por qué nos daña realmente el 'dolor emocional'

Nuestras emociones nos pueden causar un intenso dolor que puede llegar a ser físico, como la punzada en el estómago por perder a un querido amigo o la pesadez en el pecho después de una ruptura. Pero, ¿por qué experimentamos el rechazo y la pérdida como un dolor de corazón literal? La respuesta es sencilla: nos ayuda a sobrevivir.

El dolor es una señal de peligro, explica Geoff MacDonald, profesor de psicología en la Universidad de Toronto. Cuando colocas tu mano sobre una estufa caliente, por ejemplo, una red de neuronas en su cerebro se activa para enviar un mensaje: Algo está muy mal. "Si te golpeas el dedo del pie, por un breve momento, tu mundo entero es ese dedo", señala MacDonald, según recoge 'Live Science'. "El dolor es realmente bueno para interrumpir la atención y hacer que te concentres singularmente en hacer que lo malo se detenga".

Desde una perspectiva evolutiva, el rechazo es algo realmente malo. Para los antepasados ​​humanos, la supervivencia requería una red social cercana, apuntó MacDonald. "Al cooperar, puede recolectar mejor los alimentos; puede protegerse mejor contra los depredadores", desarrolló. "Y, obviamente, si no estás conectado con otras personas, tendrás dificultades para encontrar a alguien con quien reproducir".

Los antepasados ​​humanos que hicieron todo lo posible para evitar el rechazo habrían tenido mejores probabilidades de sobrevivir, y ¿qué mejor disuasión que el dolor físico?

Escaner cerebral a 40 personas

Los estudios sugieren que cuando experimentamos rechazo, nuestro cerebro se comporta de manera similar a como lo hace cuando tenemos dolor físico. En 2011, los psicólogos utilizaron una máquina de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear los cerebros de 40 participantes con el corazón roto, todos los cuales habían pasado recientemente por una ruptura no deseada. Dentro del escáner, los participantes miraron las fotos de la pareja que las había dejado, mientras pensaban en el rechazo. Luego, las personas se enfocaron en fotos de amigos cercanos mientras imaginaban un feliz recuerdo de esa amistad.

Finalmente, los psicólogos escanearon el cerebro de los participantes mientras experimentaban sensaciones físicas dolorosas y agradables: un objeto caliente (pero no ardiente), seguido de un objeto agradablemente cálido, colocado en sus brazos. Los resultados, publicados en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), encontraron que tanto la visión de una expareja como la sensación del objeto caliente activaban áreas del cerebro asociadas con el dolor, pero la foto de un amigo y el agradable calor no lo hizo. Una revisión de otros 524 estudios de neurociencia sobre experiencias que van desde el dolor hasta la memoria apoyó los resultados de los psicólogos. Las mismas áreas del cerebro se asociaron con dolor en hasta el 88% de los estudios que revisaron, informó el equipo en el estudio.

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Muchos psicólogos piensan que la experiencia del dolor emocional "se superpuso" al sistema de dolor físico ya existente en el cerebro de nuestros primeros antepasados, explicó Ethan Kross, profesor de psicología en la Universidad de Michigan y primer autor del estudio PNAS de 2011.

El dolor que sientes después de una pelea con un amigo cercano es bastante real, señaló Kross a WordsSideKick.com, pero no es exactamente lo mismo que el dolor físico. "Cualquiera que alguna vez haya sido rechazado en una ocasión y golpeado en la nariz en otra puede decirle que estas experiencias son, por supuesto, diferentes", apuntó. Vemos eso reflejado en los estudios de fMRI. Las partes del cerebro activadas por estas dos experiencias diferentes se superponen, pero no son idénticas.

Por qué experimentamos el dolor en el pecho

Pero, ¿por qué experimentamos el dolor del rechazo en nuestro pecho y abdomen en lugar de, digamos, en nuestra rodilla? Algunos psicólogos han planteado la hipótesis de que esta experiencia tiene que ver con la activación del nervio vago, que va desde el cerebro hasta el cuello, el pecho y el abdomen. Pero no hay mucha evidencia convincente para esta explicación, explicó Kross.

Además, también existe el síndrome del "corazón roto", una afección en la que el corazón se debilita temporalmente, lo que hace que su cámara de bombeo principal, el ventrículo izquierdo, se infle y bombee de manera incorrecta. La afección, también conocida como síndrome de takotsubo (TTS), está relacionada con una mayor actividad en el cerebro causada por eventos estresantes, como la muerte de un ser querido. Pero la mayoría de las veces, la angustia no conduce al síndrome del corazón roto: la afección es rara, informó 'Live Science'.

La angustia general puede doler, pero la próxima vez que esté lidiando con el dolor de la pérdida o el rechazo, puede consolarse con el hecho de que la capacidad de sentir este tipo de dolor probablemente evolucionó para ayudarnos a sobrevivir.