La lección de la lucha india contra la tuberculosis para combatir el coronavirus

Debshree Lokhande, una joven arquitecta de la India, recuerda haber intentado de todo para deshacerse de su tos, incluidos jarabes, pastillas y remedios ayurvédicos (medicina tradicional de su país) cuando era una niña. Acababa de mudarse a una nueva ciudad y comenzó su primer trabajo, recién salida de la universidad. Pero en cuestión de días, estaba vomitando sangre, su peso descendió bruscamente y estaba experimentando sudores todas las noches. Una radiografía de tórax pronto reveló que había contraído tuberculosis (TB). En circunstancias normales, la TB es una enfermedad tratable, solo se necesita al médico adecuado para administrar la combinación correcta de medicamentos. Pero en aquel entonces, en 2011, Lokhande no tendría ninguno.

Durante tres años le recetaron varios cócteles de medicina, la combinación cambiaba cada pocos meses cuando la anterior no funcionaba. Lokhande llama a ese período los años de pérdida: el tratamiento no la curó y perdió su trabajo; adelgazó tanto que acabó en silla de ruedas; uno de sus medicamentos recetados le produjo una pérdida de audición; y también perdió un pulmón. Igualmente perdió la vida que había deseado no solo para ella sino para su familia: el médico de Lokhande no le había informado a ella ni a sus familiares sobre las precauciones necesarias para vivir con un paciente con tuberculosis, por lo que, sin saberlo, transmitió la infección a su hermana menor. Así lo explica ella misma en el proyecto de concienciación para la lucha contra la tuberculosis, 'Survivors'.

Eso sí, Lokhande ganó una cosa: resistencia. Pero esto no fue una victoria, la prescripción errática de antibióticos la había hecho resistente a los medicamentos antituberculosos y, para 2014, le diagnosticaron TB altamente resistente a los medicamentos o XDR, una versión más desagradable de la enfermedad contra la cual los antibióticos más potentes no funcionan. El médico de Lokhande se rindió y le aconsejó a su madre que la llevara a casa y rezara.

Igual que sucede con la TB el desarrollo de nuevos tratamientos es solo una parte de la batalla para combatir las enfermedades como el Covid-19

La historia de Lokhande ilustra que el desarrollo de nuevos tratamientos es solo una parte de la batalla para combatir las enfermedades infecciosas, ya sean bacterias antiguas como la tuberculosis o el Covid-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. En casos como el de Lokhande, en lugares como India, la regulación deficiente, los sistemas médicos que funcionan de manera inadecuada y la formación de médicos caprichosos son, en muchos aspectos, obstáculos más difíciles de escalar.

En noviembre de 2014, Lokhande fue llevado a la clínica de Zarir Udwadia en el hospital Hinduja de Mumbai. Con 27 años, pesaba apenas al rededor de 27 kilos. Udwadia, uno de los principales expertos en TB de India, le dijo que estaba horrorizado por el mal tratamiento que había recibido Lokhande, e inmediatamente le recomendó uno de los dos medicamentos relativamente nuevos diseñados para tratar la TB XDR, según narra ella misma en 'The Atlantic'.

Después de años en los que su cuerpo había sido maltratado, se había quedado sin dinero, su vida estaba al revés, la lucha de Lokhande todavía tenía mucho camino por delante.

Una enfermedad antigua

Cuando las personas contraen tuberculosis pierden peso rápidamente, comienzan a toser sangre y se ponen pálidos, como si la vida se les estuviera yendo lentamente. Uno de los otros nombres históricos de la enfermedad fue la peste blanca, por la palidez anémica de los infectados. Hoy, la tuberculosis, que se transmite por el aire, es la principal causa de muerte por enfermedades infecciosas en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud estima que 1.800 millones de personas, o aproximadamente una cuarta parte de la población mundial, son portadores latentes de tuberculosis.

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Como muchas cosas en India, la TB existe en una escala enorme. De los 10,4 millones de nuevos casos de tuberculosis notificados a nivel mundial cada año, 2,8 millones se encuentran en la India. La explosión de la tuberculosis se ha vuelto tan grave en las megaciudades de la India, donde no se practica comúnmente el estornudo o la etiqueta de la tos, que Udwadia ha advertido que es más mortal que el ébola. Unos 480.000 indios mueren de tuberculosis cada año, más de 1.300 cada día. Durante el pico de la epidemia de SIDA , Sudáfrica, la nación más afectada del mundo, reportó menos muertes por día.

Sin embargo, una distinción crucial entre TB y VIH, el virus que causa el sida, es que la TB es curable. La mayoría de los tratamientos para la TB duran al menos seis meses y, por lo general, dan como resultado una recuperación completa. Sin embargo, un plan de cura mal diseñado puede ser peligroso y conducir al desarrollo de resistencia a los medicamentos a largo plazo.

Aquí radica uno de los muchos problemas con el tratamiento de la tuberculosis en la India. El sistema de atención médica del país abarca a proveedores gubernamentales y privados, y Udwadia y otros investigadores líderes en TB sostienen que las prácticas inadecuadas de prescripción en el sector privatizado, incluidas las pequeñas clínicas familiares y las elegantes cadenas de hospitales, han ampliado la propagación de los medicamentos, provocando que el TB resista. Como Udwadia concluyó en un estudio de 2010, pacientes como Lokhande aparecían con versiones tratables de TB, solo para recibir combinaciones inapropiadas de antibióticos que no trataban completamente la enfermedad, lo que le permitía desarrollar resistencia contra las drogas. Los médicos indios, descubrió, no curaban la tuberculosis; Lo estaban fortaleciendo.

Un tratamiento mal diseñado puede ser peligroso y conducir al desarrollo de resistencia a los medicamentos a largo plazo

Tener acceso al médico adecuado tampoco significa que estés salvado. En los últimos años, se han desarrollado dos nuevos medicamentos para combatir la TB resistente a los medicamentos. La bedaquilina y la delamanida son terapias orales efectivas de acción rápida con menos efectos secundarios en comparación con los medicamentos para la tuberculosis anteriores, y ambos recibieron la aprobación acelerada de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de los Estados Unidos, en 2012 y 2014, respectivamente. Sin embargo, el gobierno indio ha restringido la distribución de las dos medicamentos. Inicialmente argumentó que los tratamientos no eran seguros, porque la FDA había otorgado una aprobación acelerada, por lo que los puso a disposición solo a un pequeño grupo de pacientes. Luego, cuando la OMS actualizó sus directrices para recomendar bedaquilina y delamanida como medicamentos de primera línea para tratar la TB resistente a los medicamentos, las autoridades dijeron que la política nacional era restringir el acceso para evitar el uso indebido y el uso excesivo.

Racionamiento de medicamentos

A partir de enero de 2020, el gobierno indio tenía contabilizados 20.000 bedaquilina y 400 delamanida, todas donaciones del fabricante farmacéutico de cada medicamento. Pero de acuerdo con los datos del Ministerio de Salud de la India obtenidos a través de una solicitud de Derecho a la Información, solo 4.227 pacientes recibieron bedaquilina en todo el país durante todo 2018 y 2019, mientras que el gobierno indio casi se ha quedado sin existencias limitadas de delamanid, informó 'The Hindu'. Según las estimaciones, alrededor de 150.000 personas que padecen TB resistente a los medicamentos en la India no pueden tomar medicamentos disponibles para pacientes en otras partes del mundo. Al igual que aquellos que sufrieron de VIH en los primeros años de esa enfermedad, muchos pacientes indios con TB deben lidiar con una realidad difícil: los medicamentos disponibles no funcionan para ellos y los medicamentos más nuevos están fuera del alcance.

"El gobierno está protegiendo el medicamento en lugar de proteger al paciente", explicó Udwadia a la enferma. "Si tuviéramos acceso libre a [ambos] medicamentos, miles de pacientes serían candidatos merecedores".

Las prácticas inadecuadas de prescripción en el sector privatizado provocaron que algunos pacientes se inmunizasen

Para los críticos de la política del gobierno indio, este racionamiento de medicamentos muy necesarios es una violación de los derechos humanos, una que las generaciones futuras mirarán hacia atrás en estado de shock e incredulidad. Los indios deben atravesar un mar de burocracia para demostrar que califican para estas drogas. Ese proceso implica una batería de pruebas con laboratorios gubernamentales, y recomendaciones no solo de un médico que ya ha tratado al paciente, sino también de un médico en un hospital del gobierno, quienes deben confirmar que el paciente padece tuberculosis de buena fe. Las ruedas de la burocracia de la India giran lentamente, con poca consideración de la grave necesidad de tratamiento del paciente. Algunos han tratado de demandar al gobierno indio para acceder a la nueva medicación. El caso más conocido fue el de Shreya Tripathi, una adolescente que sufría de TB XDR y, sin embargo, se le negó la bedaquilina.

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En otros países con una alta carga de TB, la bedaquilina y la delamanida están más fácilmente disponibles. Sudáfrica, que tiene una carga de TB superada solo por la India, en 2018 se convirtió en el primer país en poner a disposición bedaquilina de forma gratuita en los hospitales del gobierno.

"Cada vez que alguien dice que necesitan proteger el medicamento, yo digo, ¿de quién?", señala Jennifer Furin, especialista en TB y profesora de salud global en la Facultad de Medicina de Harvard. “Tengo pacientes que hacen cola en mi clínica todos los días. ¿Le gustaría que les dijera que no puedo darles medicamentos en este momento, porque alguien más podría necesitarlos en el futuro? Furin apareció como testigo experto durante el juicio de Tripathi, argumentando que el gobierno debería permitir que Tripathi acceda a bedaquilina de inmediato. Ella mantiene inequívocamente que la política actual de la India es una grave violación de los derechos humanos.