Por qué nos despertamos por las noches, según un nuevo estudio

Investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido) han descubierto el mecanismo por el cual las personas se despiertan, lo que, a su juicio, podría explicar el "misterio" del sueño, tal y como publican en la revista 'Nature'.

Se sabe que el sueño se rige por el reloj circadiano y el homeostático y, si bien del primero hay un amplio conocimiento, no lo hay tanto del segundo. "El reloj circadiano permite anticipar cambios predecibles en el medio ambiente causados por la rotación de la tierra, lo que facilita el sueño pero no ayuda a explicar los motivos por los que se necesita dormir", ha explicado el investigador Gero Miesenbock.

La explicación, prosigue, podría venir del segundo controlador del sueño, es decir, del reloj homeostático, el cual mide algo que ocurre en el cerebro cuando se está despierto y dormido, si bien "todavía no se sabe qué es".

Los expertos detectaron que cuando se activa el sistema dopaminérgico, las neuronas de control del sueño se desactivan y se produce el despertar

Ante esto, los científicos han analizado el sueño homeostático en el cerebro de la mosca de la fruta, el animal que ayudó a proporcionar los primeros conocimientos sobre el reloj circadiano. Cada mosca tiene alrededor de las neuronas que controlan el sueño dos docenas de células cerebrales, las cuales se encuentran también en otros animales y, posiblemente, en las personas.

Activación e inactivación de las neuronas

Se sabe que estas neuronas están activas cuando se está dormido e inactivas cuando se está despierto. Para estudiar este proceso, los científicos utilizaron la técnica optogenética, que usa pulsos de luz que para visualizar la actividad de las células y tejidos en organismos vivos. En este caso, se estimuló la producción de dopamina para manipular la actividad de las neuronas del sueño, como un interruptor.

Ser capaz de manipular el interruptor del sueño nos ha dado la oportunidad de descubrir cómo funciona

Los expertos detectaron que cuando se activa el sistema dopaminérgico, las neuronas de control del sueño se inactivan y la mosca se despierta, mientras que cuando se detiene el suministro de dopamina, la neurona del control del sueño se activa y, por ende, la mosca se duerme.

"Ser capaz de manipular el interruptor del sueño nos ha dado la oportunidad de descubrir cómo funciona. Cuando las neuronas de control del sueño están activas, hay un canal iónico, al que hemos llamado 'Sandman', que controla los impulsos eléctricos de estas neuronas y las comunica con las células del cerebro que hemos mencionado. Además, hemos detectado que cuando la dopamina está presente, 'Sandman' pasa al interior de la célula, provoca un cortocircuito en las neuronas y las apaga, lo que conduce a la vigilia", ha argumentado el científico Diogo Pimentel.