Lo ideal no es dormir ocho horas seguidas: nuestro cuerpo pide otra cosa

Tanto la ciencia como la historia parecen confirmar que dormir ocho horas del tirón al día podría ser antinatural. En la década de los 90 el psiquiatra Thomas Wehr realizó un experimento para demostrarlo. Dejó a oscuras a un grupo de personas 14 horas diarias durante un mes. A la cuarta semana los individuos habían adquirido un patrón de sueño muy diferente al estipulado: primero dormían durante cuatro horas y luego se despertaban durante una o dos antes de caer en otro sueño de cuatro horas, según publica la BBC.

Para entenderlo hay que explicar las cuatro etapas del sueño:

Etapa 1: estado de relajación, entre estar despierto y dormido. La respiración se ralentiza, los músculos se relajan y la frecuencia cardiaca disminuye.

Etapa 2: sueño un poco más profundo, pero todavía podemos despertarnos con facilidad.

Etapas 3 y 4: sueño profundo. Es muy difícil despertar porque es el momento en que nuestro cuerpo tiene su actividad más baja.

Después volvemos a la etapa 2 durante unos minutos y a continuación entramos en el sueño de los sueños, la fase REM (movimiento ocular rápido por sus siglas en inglés) –que como su nombre indica, es cuando soñamo–. Después de pasar por la fase REM, entramos en las etapas descritas anteriormente, para luego volver a soñar, despertar brevemente, y repetir todo nuevamente unas 4 ó 5 veces durante la noche.

Un manual médico francés del siglo XVI aconsejaba concebir después del primer sueño

En 2001, el historiador Roger Ekirch, del Virginia Tech, publicó un artículo que resultó premonitorio. Basado en 16 años de investigación, reveló pruebas históricas de que los humanos solían dormir en dos tramos de tiempo diferentes. En su libro At Day’s close: Night in the past (La noche en el pasado), publicado hace cuatro años, desentierra más de 500 referencias de patrones de sueño segmentados que había encontrado en diarios, libros de medicina y literatura y notas de tribunales, desde La Odisea de Homero hasta reseñas antropológicas de tribus modernas en Nigeria. Como en el experimento de Wehr, esas referencias describen un primer sueño que empieza unas dos horas después del anochecer, seguido por un periodo de una o dos horas de vigilia y por un segundo sueño.

La historia del sueño

Durante el periodo de vigilia, esas personas estaban bastante activas. A menudo se levantaban, iban al baño, fumaban y algunos incluso visitaban a sus vecinos. También se quedaban en la cama, leían, escribían y rezaban. Innumerables manuales de oraciones de finales del siglo XV ofrecían plegarias especiales para las horas de vigilia. Y esas horas no eran completamente solitarias. La gente solía hablar con sus compañeros de cama o tener relaciones sexuales. De hecho, un manual médico francés del siglo XVI incluso aconsejaba a las parejas concebir  después del primer sueño, cuando "se disfruta más y se hace mejor".

Ekirch descubrió que las referencias al primer y segundo sueño empezaron a desaparecer a finales del siglo XVII. Esta tendencia se inició en las clases altas de Europa del norte y a lo largo de 200 años se filtró al resto de la sociedad occidental. Ya en 1920, la idea de un primer y segundo sueño había desaparecido por completo del imaginario colectivo. Una de las razones de este cambio, según el experto, se debió a las mejoras en el alumbrado público, la llegada de la electricidad a las casas y la proliferación de salones de café, que en ocasiones estaban abiertos toda la noche.

Los "peligros" de la noche

A medida que la noche se convertía en un momento legítimo para realizar actividades, el tiempo que la gente dedicaba a descansar disminuyó. En su nuevo libro, Evening’s Empire (El imperio del atardecer), el historiador Craig Koslofsky plantea una versión de cómo sucedió. "Lo relativo a la noche, antes del siglo XVII, no era bueno", asegura. La noche era un momento poblado por personas de mala reputación, como criminales, prostitutas y borrachos.

Con la llegada del alumbrado, socializar por la noche se extendió a las clases sociales más bajas

"Incluso los ricos, quienes podían permitirse tener candiles, tenían cosas mejores en las que gastarse el dinero. No había prestigio ni ningún valor social asociado con estar despierto toda la noche". Eso cambió en los albores de la Reforma y la Contrarreforma. Protestantes y católicos se acostumbraron a celebrar misas secretas por la noche durante los periodos de persecución. Si anteriormente la noche había pertenecido a los depravados, ahora las personas "respetables" se habían habituado a aprovechar las horas de oscuridad.

Esta tendencia se trasladó también al ámbito social, pero sólo en el caso de quienes podían permitirse tener luz artificial en casa. Con la llegada del alumbrado a las calles, sin embargo, socializar por la noche empezó a extenderse a las clases sociales más bajas.

La revolución de la luz

En 1667, París se convirtió en la primera ciudad del mundo con alumbrado público, que utilizaba cirios de cera en lámparas de cristal. Se le sumó Lille (Francia) en el mismo año y Ámsterdam dos años después, donde se introdujeron unas lámparas de aceite más desarrolladas. Londres no incorporó este servicio hasta 1684, pero para finales del siglo, más de 50 ciudades importantes de Europa ya tenían alumbrado nocturno.

La noche se puso de moda y pasar horas tumbado en la cama pasó a considerarse una pérdida de tiempo. "Las personas tomaron cada vez más conciencia del tiempo y de la eficiencia antes del siglo XIX”, indica Ekirch. "Pero la revolución industrial intensificó esta actitud a grandes pasos".

Un diario médico de 1829, que apremiaba a los padres a acostumbrar a sus hijos a romper el patrón del primer y segundo sueño, es una prueba contundente de este cambio de actitud. "Salvo en caso de enfermedad o accidente, no necesitarán más descanso que el que ofrece el primer sueño, que deberán acostumbrarse a terminar de forma natural a la hora normal", explica Ekirch, quien añade: "Y entonces, si vuelven a intentar dormirse, deberá enseñárseles que eso es una mala costumbre que no redunda en su beneficio".

Cambio de patrón

Hoy, la mayoría de las personas parecen haberse adaptado bastante bien a dormir ocho horas, pero Ekirch cree que muchos de los problemas del sueño tienen sus raíces en la preferencia del cuerpo humano por segmentar el sueño, así como en la omnipresencia de la luz artificial.

Muchos prolemas del sueño tienen que ver con la preferencia del cuerpo de segmentar el sueño u con la luz artificial

Esto, sugiere, podría ser el origen de un trastorno llamado "insomnio de mantenimiento", en el que los afectados se despiertan durante la noche y tienen problemas para volverse a dormir. Esa condición fue descrita por primera vez en la literatura de finales del siglo XIX, al tiempo que el sueño segmentado desaparecía. "Durante la mayor parte de nuestra evolución hemos dormido de una manera determinada", señala el psicólogo del sueño Gregg Jacobs. "Despertarse durante la noche es parte normal de la psicología humana".

"La idea de que debemos dormir en un único bloque podría ser perjudicial si eso hace que la gente se despierte por la noche ansiosa", asegura. Esa ansiedad, agrega, puede impedir a algunos volver a dormirse y es posible que se extienda al resto de la vida. Russel Foster, profesor de neurociencia circadiana (sobre el reloj biológico) en la Universidad de Oxford comparte ese punto de vista. "Muchas personas se despiertan por la noche con pánico", afirma. "Les digo que lo que experimentan es una reminiscencia del patrón de sueño partido".

Problemas del sueño

Pero la mayoría de los médicos todavía no reconocen que un sueño único de ocho horas puede no ser natural. "Más del 30% de los casos a los que los doctores se enfrentan radican directamente o indirectamente en el sueño. Pero ese tema ha sido ignorado en la educación médica y hay muy pocos centros en los que se estudia", lamenta Foster.

Más del 30% de los casos que atienden los doctores tienen que ver con el sueño

Jacobs sugiere que los periodos entre sueños, en la época en que la gente se imponía periodos de descanso, podrían haber tenido un papel importante en la capacidad de los humanos para regular el estrés de forma natural. En sus hallazgos históricos, Ekirch encontró que la gente usaba ese tiempo para meditar sobre sus sueños.

"Hoy empleamos menos tiempo en esas cosas", dice Jacobs. "No es una coincidencia que, en la vida moderna, el número de gente que padece ansiedad, estrés, depresión, alcoholismo o drogadicción haya crecido". De modo que, la próxima vez que se despierte en mitad de la noche, piense en sus antepasados de la época preindustrial y relájese. Quedarse tumbado despierto puede ser bueno, aseguran los expertos.