Encuentran por primera vez el fósil de un reptil preñado de hace 245 millones de años

Hace unos 245 millones de años, a finales de periodo Triásico, un reptil acuático del género Dinocephalosaurus fallecía en el mar, en lo que hoy es la región de Luoping, al suroeste de China. Nada poco habitual si no fuese porque el animal estaba preñado cuando murió. Un estudio, publicado en Nature, explica que el embrión hallado en su interior no se encontraba dentro de un huevo, como ocurre con la mayoría de los reptiles y todas las aves actuales, sino que el animal daba a luz a sus crías, como hacen los mamíferos.

El Dinocephalosaurus era pariente de los dinosaurios, y un ancestro lejano de los cocodrilos y las aves actuales. Eran depredadores y vivían en el agua, alcanzando casi 4 metros de longitud, de los cuales el cuello suponía casi la mitad. Los científicos creen que el animal contraría su cuello y luego lo extendía, creando un vacío que succionaba el agua y con ella los peces desprevenidos que pasaban por allí.

Este fósil ha sido hallado en un yacimiento descubierto por primera vez en 2008. El equipo de investigadores de la Universidad Hefei de Tecnología de China comenzó a destaparlo y observó algo inusual en el interior del animal adulto: un pequeño embrión fosilizado. "No estábamos seguros de si el embrión habría sido la última comida de la madre o su bebé no nato", explica Jun Liu, paleontólogo de la universidad.

¿Era su cría o su almuerzo?

Puesto que los fósiles no conservan tejidos blandos, fue difícil determinar si el adulto estaba gestando o digiriendo el embrión, pero varios detalles sirvieron para convencer a Liu y su equipo.

Para empezar, los animales como el Dinocephalosaurus solían engullir su comida con la cabeza por delante y mirando hacia abajo, mientras que el pequeño ejemplar de su interior se encontraba en la típica posición fetal, encogido y con la cabeza hacia delante. De hecho, los científicos encontraron también un pez parcialmente digerido y su cabeza se encontraba en la dirección opuesta. Además, no aparecieron restos de cáscaras de huevo cerca del animal fosilizado, lo que apunta a que no se tragó al embrión.

La forma de su cuerpo lo hacía demasiado torpe en tierra. Salir del agua para poner huevos, tal y como hacen las tortugas, supondría un gran riesgo

Si realmente el animal estaba preñado, sería el primer descubrimiento de este tipo. En la actualidad, si bien la mayoría de reptiles ponen huevos, algunas serpientes y lagartos han evolucionado para parir a sus crías. En el caso de Dinocephalosaurus, esto probablemente suponía una ventaja evolutiva.

La forma de su cuerpo, con su largo cuello, probablemente lo hacía demasiado torpe en tierra, y por tanto muy vulnerable. Salir del agua para poner huevos, tal y como hacen las tortugas, supondría un gran riesgo. Poner los huevos en el agua tampoco es buena opción porque los embriones de los reptiles necesitan respirar oxígeno, y suelen hacerlo a través de la cáscara de sus huevos. Evolucionar para parir a las crías parece por tanto una adaptación muy oportuna.